En dos minutos se juegan 12 años de trabajo

Valencia

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA lanzarán a partir de hoy, cuando las condiciones meteorológicas lo permitan, el instrumento ASIM (The Atmosphere Space Interactions Monitor) a la Estación Espacial Internacional (ISS). ASIM investigarà durante dos años los fenómenos violentos de nuestra atmósfera.

Es el momento de la verdad para los equipos de diseño daneses, noruegos y españoles que han desarrollado ASIM en los últimos 12 años. Un trabajo intenso en el que España ha liderado los desarrollos clave del instrumento Principal MXGS (los sistemas ópticos). Un conjunto de 40 investigadores y tecnólogos de la Universitat de València y las empresas Vacuum Projects y Alcupla, de Valencia, han trabajado en ello durante este tiempo.

Estos trabajos continúan la tradición de diseño de la Universitat de València, iniciados en 1992 con el LEGRI en el primer satélite Español, en la misión de la ESA de Alta Energía, el INTEGRAL (2002) y UFFO, en el satélite Ruso LOMONOSOV (2016). Un elemento clave ha sido el diseño, fabricación y calificación para vuelo de los sistemas ópticos de Alta Energía (Máscaras Codificadas) del MXGS. De 10 sistemas ópticos realizados en los últimos 25 años, 7 son españoles, todos ellos liderados por la universidad valenciana.

“En la actualidad estamos en capilla”, apunta Víctor Reglero, profesor de Astronomía de la Universitat de València i Team Manager del instrumento de investigación espacial. ASIM ha sido integrado en el vehículo de transporte DRAGON, situado en la cofia del lanzador FALCON de SPACEX en Cabo Cañaveral (EEUU), listo para su lanzamiento, si nada lo impide, hoy a las 22'30 hora local española.

El lanzamiento al espacio de los instrumentos es uno de los momentos más esperados por los creadores. “En cinco minutos sabremos si el Dragon está en la órbita de trasferencia a la ISS. Los dos primeros son sin duda los más críticos y emocionantes. Me refiero a la salida del Falcon a toda potencia y vibrando como una maraca, al igual que los corazones de todos los equipos de ASIM y NASA. En dos minutos nos jugamos 12 años de trabajo y 70 millones de euros”, explica Reglero.

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Pero aquí no acaban los problemas. Una vez en la ISS hay que instalar ASIM en su ubicación, el Laboratorio de la ESA COLUMBUS. “Es una operación delicada ya que ASIM es la mayor Carga Útil fabricada en Europa para la ISS, 300 Kilos que exigen el uso del brazo robótico y la salida de astronautas en una operación EVA (extra vehicular activity). Sera una semana de trabajo e incertidumbre en gravedad cero”, recuerda el investigador principal de ASIM.

Por último, el encendido de ASIM. “Algo confuso y difuso en un proceso que dura dos semanas. Unidades de potencia, primero; telemetría y datos, después y, finalmente, el encendido secuencial de los instrumentos de ASIM: fotómetros ultra violeta, Cámaras de alta velocidad y, al final, el monstruo de Alta Energía el MXGS”, enumera el profesor de Astronomía.

Víctor Reglero resume todo el proceso. Desde el lanzamiento hasta la puesta en marcha de los equipos de ASIM. “Aquí sabremos si hemos tenido éxito. Dos minutos de infarto, tres de padecimiento, una semana de plegarias y el nacimiento de MXGS como herramienta para detectar y localizar los fenómenos violentos conocidos como Terrestrial Gamma Ray Flashes (TGF)”.

Una vez puesto en marcha todo el sistema inicial de encendido, serán dos años de trabajo de operaciones y análisis de datos en el ASIM Science Data Center con sedes en la Universidad de Dinamarca, la de Bergen en Noruega y Universitat de València, en el campus de Burjassot. “Ruperto y Ruperta serán los procesadores de alta velocidad ya operativos en el Laboratorio de Procesado de Imágenes (IPL) de la UV, encargados de la tarea, recuerda el profesor de Astronomía de la Universitat de València y Mánager del Proyecto ASIM,

Fenómenos violentos de la atmósfera

Víctor Reglero, explica que cada día se produce más de un millón de rayos. Son fenómenos que se observan desde la tierra habitualmente. “Después encontramos los Sprites, descargas violentas a 40 kilómetros de altura y que ya son más escasos de observar desde la tierra. Unos 2.000 al día. Pero ocurren más fenómenos que no podemos ver desde los observatorios terrestres. Son los TGF (Terrestrial Gamma Ray Flashes), descargas muy violentas de Alta Energía X y Gamma de una muy corta duración, 0.001 segundo. Estos son muy raros. Solo se detecta uno al día, ¿por qué pasa esto?”, se pregunta Reglero.

Las descargas muy violentas de Alta Energía que se producen en nuestra atmósfera, ¿están conectadas con las tormentas y los rayos? ¿Por qué son tan escasas respecto a los rayos? ¿Dónde se generan? ¿Cómo se propagan? ¿Qué es lo que crea esta radiación extremadamente dura, similar a la de los agujeros negros? Son preguntas que no tienen respuesta desde hace 20 años. El profesor Reglero avanza que, con ASIM, puede que tengamos respuestas a estas incógnitas.