La sonda 'Huygens' inicia su viaje en solitario hacia Titán

París

La sonda espacial Huygens se ha separado esta madrugada con éxito de la nave nodriza Cassini y ha puesto rumbo a Titán, la mayor y más misteriosa luna de Saturno, que tiene previsto alcanzar a mediados de enero próximo, ha informado hoy la Agencia Espacial Europea (ESA), artífice del ingenio.

"Unos minutos después de la separación, Cassini se giró hacia la Tierra para enviar la señal que confirmaba la separación", indicó la ESA en un comunicado. En el momento de la separación, la nave nodriza, propiedad de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), debió girar sus antenas de espaldas a la Tierra, por lo que los científicos no dispusieron de datos en tiempo real sobre la operación. Una vez que pudo girar sus emisores con dirección a la Tierra, la señal tardó una hora y ocho minutos en recorrer los 1.200 millones de kilómetros a los que se encuentra el vehículo espacial.

La sonda Huygens tomó "una trayectoria de colisión controlada" que deberá convertirle el próximo día 14 en el primer ingenio humano en posarse en Titán, precisó la ESA. "Esta separación constituye una nueva etapa clave en la odisea de la misión Cassini-Huygens. Se ha desarrollado de forma amistosa tras siete años de vida en común y agradecemos a la NASA habernos llevado tan lejos", manifestó el director del programa científico de la ESA, David Southwood.

Southwood indicó que "cada vehículo espacial viajará ahora por su cuenta", aunque mostró su confianza en que "se mantendrán en contacto para acabar con esta extraordinaria misión". "Todas las antenas están ahora dirigidas sobre los primeros datos in situ que Huygens nos proporcionará de ese nuevo mundo con el que soñamos desde hace décadas", afirmó Southwood. Una vez que se pose en Titán, la sonda está equipada para enviar directamente sus datos a la Tierra, donde llegarán en forma de una débil señal captada a través de una red de radio-telescopios situados en torno al océano Pacífico.

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Huygens tiene como misión estudiar la composición de Titán, que los científicos europeos califican como "la más misteriosa de las lunas de Saturno". El principal interés de la misión reside en el estudio de la atmósfera de un planeta que, aparentemente, tiene unas condiciones similares a las de la Tierra primitiva, la de hace 3.800 millones de años, momento en el que se considera que apareció la vida.

La nave Cassini, por su parte, fabricada por la NASA, seguirá con su misión principal, consistente en el estudio de Saturno y sus misteriosos anillos, para lo cual orbitará en torno al planeta durante unos cuatro años. Huygens y Cassini han viajado juntas por el espacio durante algo más de siete años, en los que han recorrido unos 1.250 millones de kilómetros. Lanzadas al espacio el 15 de octubre de 1997 desde Cabo Cañaveral, los dos ingenios han efectuado maniobras gravitatorias en Venus, la Tierra y Júpiter, hasta que el pasado mes de julio se convirtieron en la primera construcción humana en orbitar en torno a Saturno.