Así se mueven las nubes de Titán
Análisis de miles de imágenes realizadas por la sonda Cassini
(NASA)
Investigadores de la Universidad de Paris Diderot (Francia) han desvelado el patrón de actividad de las nubes en Titán, la luna de Saturno, gracias al análisis miles de imágenes realizadas por la sonda Cassini en su órbita alrededor del planeta. Los resultados del trabajo se han hecho públicos durante el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria que se celebra en Roma (Italia).
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Los autores del trabajo explican que el hemisferio norte de Titán (la luna de Saturno) está listo para un clima primaveral con cielos polares despejados desde el equinoccio de agosto del pasado año. El instrumento VIMS de la sonda Cassini ha estado controlando las nubes en Titán de forma continua desde que entrara en órbita alrededor de Saturno.
Titán tiene estaciones que duran al menos 7 años terrestres. Los investigadores han observado cambios atmosféricos significativos entre julio de 2004 y abril de 2010. Las imágenes mostraron que la actividad de las nubes había disminuido recientemente cerca de ambos polos de Titán. Estas regiones habían estado muy nubladas durante el verano austral hasta 2008, unos pocos meses antes del equinoccio.
Según explica Sebastien Rodríguez, responsable del estudio, "durante los pasados 6 años descubrimos que las nubes parecen agrupadas en tres regiones distintas de Titán: grandes nubes en el polo norte, nubes dispersas en el polo sur y un cinturón estrecho alrededor de los 40 grados al sur. Sin embargo, ahora estamos viendo evidencias de una circulación estacional en Titán, las nubes en el polo sur desaparecieron por completo justo antes del equinoccio y las nubes en el norte están dispersándose. Esto concuerda con predicciones de los modelos y esperamos ver actividad nubosa inversa de un hemisferio a otro en la siguiente década a medida que se aproxima el invierno en el sur".
20.000 fotos de Titán
Desde que la Cassini alcanzó Saturno, el instrumento VIMS ha realizado 20.000 imágenes de Titán, de ellas, los investigadores han seleccionado 2.000 para identificar la actividad nubosa en el satélite.
"Incluso habiendo eliminado el 90% de las imágenes, aún teníamos varios millones de espectros para analizar. Desarrollamos un programa informático que seleccionaba los píxeles de las nubes y después volvíamos atrás y revisábamos visualmente las detecciones para asegurarnos de que eran relevantes", explica Rodríguez.
El investigador explica que se ha avanzado mucho en el conocimiento sobre el clima de Titán desde que la Cassini llegó a Saturno pero que aún queda mucho por descubrir. "Con la ampliación de la nueva misión tendremos la oportunidad de contestar algunas de las cuestiones clave sobre la meteorología de esta fascinante luna", concluye Rodríguez.
