Cuenta atrás para la visita al cometa Hartley 2

La misión EPOXI de la NASA continúa acercándose a su objetivo, el cometa Hartley 2, a una velocidad de 12,5 kilómetros por segundo. El 4 de noviembre, aproximadamente a las 14:01 UTC, la nave hará su mayor aproximación al cometa a una distancia de unos 700 kilómetros. Será la quinta vez que un cometa ha sido fotografiado de cerca y la primera vez en la historia que dos cometas han sido fotografiados con los mismos instrumentos y la misma resolución espacial.

"Hartley 2 ya se ha convertido en un gran espectáculo con más de una sorpresa para el equipo científico de la misión", dijo el investigador principal de EPOXI Mike A'Hearn, de la Universidad de Maryland, College Park. "Esperamos más cosas imprevistas durante el encuentro".

Las observaciones científicas del cometa Hartley 2 se iniciaron el 5 de septiembre. Pero lo más importante está por llegar. Se está proporcionando al equipo de EPOXI la mejor vista ampliada de un cometa en la historia durante su paso por el sistema solar interior.

Las horas que rodean al encuentro con el cometa serán especialmente difíciles para el equipo de la misión, ya que están al mando de una nave espacial reciclada que no fue diseñada para este sobrevuelo del cometa. La nave fue diseñada y aplicada con éxito para el encuentro con el cometa Tempel 1 el 4 de julio de 2005, que se denominó Deep Impact. Al reciclar toda la misión en la nueva EPOXI se ha conseguido ahorrar en torno al 90 por ciento del coste que habría supuesto organizarla desde el principio.

La fase de encuentro comenzará la noche del 3 de noviembre, cuando la nave se encuentre a 18 horas de su máxima aproximación al núcleo del cometa. En ese momento la nave dejará de transmitir a través de su gran antena de alta ganancia para reorientarse y apuntar sus cámaras visible y de infrarrojos al objetivo.

"Cuando se inicia la fase de encuentro todas las imágenes de la nave espacial se irán almacenado a bordo de sus dos equipos", dijo Tim Larson, jefe de proyecto. "Poco después de sobrevolar el cometa vamos a ser capaces de reorientar la nave espacial para que podamos mantener el bloqueo de imágenes en el núcleo del cometa, mientras que apunta nuestra gran antena de alta ganancia hacia la Tierra", añadió.

"Vamos a estar esperando", dijo A'Hearn. "Las imágenes en su máxima aproximación no llegarán a la Tierra hasta muchas horas después del encuentro real debido a la forma en que se usa la memoria en la nave espacial.