Descubren una técnica capaz de medir la melanina sin extraer tejido

La melanina es un pigmento que se encuentra en prácticamente todos los seres vivos. Hay varios tipos de melanina pero los dos más frecuentes, que se dan en humanos, y que son los que dan lugar al color de la piel, el cabello y los ojos son la eumelanina y la feomelanina. En el caso de la segunda, recientemente se ha descubierto que su elevada presencia actúa como factor de riesgo del cáncer de piel.

La cantidad y el tipo de pigmentos denominados melaninas presentes en la piel pueden indicar el riesgo de una persona de padecer cáncer. Una investigación en la que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que la técnica de espectroscopia Raman es capaz de medir ambos parámetros, por primera vez, de forma no destructiva. El avance, publicado en la revista Pigment Cell & Melanoma Research, podría servir para determinar el riesgo de sufrir daños por exposición al sol y cáncer de piel en el futuro.

La técnica actual para distinguir y cuantificar la presencia eumelanina y feomelanina se basa en tratamientos químicos que requieren la extracción de los pigmentos del tejido que los alberga y la destrucción del mismo. Pues bien, esta investigación ha demostrado que se pueden conseguir unos resultados similares a los de la técnica convencional, gracias a una especie de foto obtenida por espectroscopia Raman, sin necesidad de extraer tejido.

Los resultados se han obtenido gracias a la comparación de los niveles de cada tipo de melanina presentes en muestras de cabellos y plumas. Los análisis basados en la nueva técnica han sido realizados en el Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC.

El investigador de la Universidad de París?Sur (Francia) Ismael Galván, que ha dirigido la investigación confía en que "la técnica pueda ser perfectamente aplicable también a la piel". "Si se logran establecer los umbrales en los niveles de feomelanina que marquen riesgos de cáncer de piel, esta nueva metodología podría servir para diagnosticar el factor de riesgo de una persona frente al melanoma".

El equipo de investigación ha logrado, de este modo, desarrollar el primer método no invasivo para cuantificar y distinguir la melanina. El método consiste en analizar cómo se dispersan las moléculas de los tejidos cuando son excitadas con una fuente de luz. Esta dispersión ofrece información acerca de la forma de vibración de las moléculas, lo que permite identificar la estructura y naturaleza de las sustancias que forman parte de la piel, incluido el tipo y cantidad de melanina.

La acción de esta técnica se podría asemejar a la de una cámara fotográfica o a las resonancias magnéticas actuales que obtienen esta información sobre la superficie de las muestras. Galván, considera que "este nuevo método abre un amplio abanico de posibilidades en el estudio de la pigmentación, especialmente sobre el análisis de muestras valiosas que no pueden ser destruidas para ser tratadas químicamente, en campos que van desde la biología evolutiva a la medicina".

En la investigación también han participado investigadores de la Universidad de Murcia y de la Universidad de Fujita (Japón).