29 de febrero: por qué existen los años bisiestos

Madrid

¿Por qué existe el año bisiesto? Para entenderlo, basta con buscar la respuesta en el movimiento de la Tierra alrededor del Sol: nuestro planeta rota 365,24219 veces durante una órbita completa alrededor del astro que preside el sistema solar. Efectivamente, un año dura 365 días, 5 horas, 48 minutos y 56 segundos, no 365.

Nuestro calendario se queda, por tanto, un poco corto: alrededor de un cuarto de día, unas seis horas, cada año. Y, lógicamente, esto es así desde siempre. En el año 45 antes de Cristo, al emperador Julio César se le ocurrió una solución: el año bisiesto.

Durante tres años, nuestro calendario ignora ese cuarto de día cada año. Al siguiente año, unimos esos cuatro cuartos de día y añadimos una jornada entera al mes de febrero, que tiene 29 días el año bisiesto.

Sin esa corrección, la diferencia de tiempo entre el año del calendario y el año solar, el real, iría aumentando cada año. Esto significa que al de 100 años el desfase sería de 25 días. ¿Y por qué es importante el año bisiesto?

Si no añadiéramos un día completo cada cuatro años, las estaciones acabarían desacompasadas del calendario, de tal manera que después de unos 700 años, el hemisferio norte la Navidad caería en mitad del verano. Al revés, en el hemisferio sur.

Un sistema imperfecto

La idea de Julio César para compensar el desfase del calendario respecto al año solar no es, sin embargo, perfecta. De hecho, es necesaria una corrección cada 100 años, cuando, aunque toque, febrero solo tiene 28 días. El año bisiesto añade un día cada cuatro años, asumiendo que el año solar dura 365 días y 6 horas, cuando, como hemos visto, en realidad dura 365 días, 5 horas, 48 minutos y 56 segundos. Como esto introduce, a su vez, un pequeño desfase, es necesaria otra corrección cada 400 años.

La regla dice que es año bisiesto cuando es divisible por cuatro (como 2016) y no lo es por 100, a no ser que lo sea también por 400. Así, el año 2000 fue bisiesto, pero 2100 no lo será. Y, a pesar de todo, dentro de unos cuantos miles de años el sistema se volverá a descuadrar.

Los leapers, nacidos el 29 de febrero

Según el INE, hay cerca de 30.000 personas en España que nacieron un 29 de febrero. La jugadora de baloncesto Nuria Martínez y el secretario general del PSOE, Pedro Sánchez, están entre ellos. El pasado sábado, el Club Mundial de Bisiestos celebró un encuentro en Cuenca.

Año bisiesto, año siniestro

"Año bisiesto, año siniestro", dice la sabiduría popular. Desde luego, hay ejemplos para corroborar el refranero: el hundimiento del Titanic (1912), el inicio de la Guerra Civil en España (1936), el comienzo de la Gran Recesión (2008) o los asesinatos de Gandhi (1948), Martin Luther King (1968) o John Lennon (1980) ocurrieron en años bisiestos.

30 de febrero

Ha habido tres años que han tenido, además de un 29 de febrero, un 30 de febrero. Es decir, que han tenido 367 días. En 1712, Suecia tuvo dos días bisiestos para adoptar el calendario gregoriano. En 1930 y 1931, la Unión Soviética, siguiendo su propio calendario, también tuvo su 30 de febrero. Un año después, los meses volvieron a la normalidad.