La NASA descubre nuevas pistas acerca de la vida en Marte

Madrid

El robot 'Curiosity', que llegó a Marte el 6 de agosto de 2012 con el objetivo de conocer todos los secretos del planeta rojo, ha revelado recientemente nuevas pruebas acerca de su habitabilidad. A pesar de que hasta la fecha se han encontrado evidencias directas de agua líquida, el rover no había encontrado un elemento químico que pueda favorecer la creación de microbios u otros organismos... hasta ahora.

Recientemente, un grupo de investigadores ha publicado un estudio en la revista especializada Geophysical Research Letters en el que afirman haber encontrado boro sobre la superficie del planeta rojo. ¿Por qué es tan importante el hallazgo de este elemento químico? Puesto que, a pesar de que (en teoría) la vida en Marte acabó hace ya millones de años, este elemento químico podría ofrecer datos reveladores sobre cómo era la vida en el planeta rojo en el pasado.

En busca de las condiciones favorables para la formación de vida

Los investigadores detectaron boro en el cráter Gale de Marte, un cráter que se formó hace más de 3.800 millones de años (más joven que la creación de la Tierra) y en el que se pudo llegar a registrar vida en el pasado. Este elemento químico es tan importante puesto que puede catalizar la formación de ARN (ácido ribonucleico), que se encuentra en todas las células vivientes cuando se disuelve en agua.

Los científicos investigan si Marte era un 'mundo de ARN' en el que la primera proto-vida fue hecha a partir de hebras individuales de ARN que contenían información genética y podían copiarse. Entre los ingredientes clave del ARN se encuentra un tipo de azúcar conocido como ribosa. No obstante, dado que la ribosa se descompone rápidamente en agua (debido a su inestabilidad), este azúcar requiere de otro elemento para estabilizarla (boro). Por lo tanto, al disolver el boro en el agua y convertirse en borato, sería capaz de estabilizar la ribosa y, así, ser capaz de producir ARN.

Por esa misma razón, el hallazgo de boro en las vetas minerales de sulfato de calcio, que sugieren la presencia de agua subterránea, puede significar que parte del agua encontrada en el cráter Gale cuenta con condiciones favorables para la formación de vida. Bajo su punto de vista, esta parte de agua tenía una temperatura de entre 0 y 60 grados y pH neutro a alcalino.

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La vida pasada en Marte

Según las declaraciones del investigador del laboratorio nacional de Los Álamos en Nuevo México y autor principal del estudio, Patrick Gasda, al blog de la American Geophysical Union, el hallazgo de boro puede dar datos reveladores sobre la vida en Marte: "Debido a que los boratos pueden jugar un papel importante en la creación del ARN, uno de los componentes básicos de la vida, encontrar boro en Marte plantea la posibilidad de que haya existido vida en el planeta en algún momento".

"Los boratos pueden ser un puente para que una molécula orgánica simple se convierta en ARN. La presencia del boro nos dice que estas reacciones químicas podrían haber sucedido en el pasado", ha explicado. Por lo tanto, y a pesar de que se desconozca si ha existido vida marciana, este hallazgo abre nuevos frentes de investigación. En 2020, la NASA enviará un segundo rover a Marte, equipado con instrumentos conocidos como 'SuperCam' y Sherloc, mediante el que la NASA buscará signos de vidas pasadas en el planeta.