Así llegan los 16 equipos a los Playoffs

Madrid

Tras un final de temporada regular realmente apasionante en la NBA en el que todos los enfrentamientos de primera ronda se decidieron el último día, este sábado comienzan unos Playoffs en el que las lesiones han abierto un poco más la lucha por el anillo.

Kawhi Leonard, DeMarcus Cousins, Andre Roberson, Kyrie Irving... muchos jugadores importantes se perderán la postemporada y otros como Jimmy Butler (ya recuperado), Luc Mbah a Moute, Joel Embiid o Stephen Curry, llegan entre algodones y podrían perderse algún que otro partido o incluso la primera ronda completa.

Por ello el favoritismo de los Golden State Warriors, los cuales han hecho un final de temporada discreto por las numerosas bajas que han tenido, llegan con la sensación de que ya no son tan favoritos a ojos de los expertos, aunque nadie se atreve a dudar de ellos. Con esto, pasamos a analizar las ocho eliminatorias.

1. Toronto Raptors - Washington Wizards

Los Toronto Raptors parten claramente como favoritos. El equipo de Dwane Casey ha aprovechado las lesiones de los Celtics y la floja temporada de los Cavaliers para adjudicarse el primer puesto del Este. El gran trabajo de su entrenador ha propiciado que su banquillo sea el mejor de toda la Liga, algo que puede resultar determinante en estos Playoffs. En cambio, los Wizards, han hecho todo lo contrario. En una temporada en la que deberían haber seguido con la buena dinámica del final de la campaña anterior, los de Scott Brooks han tenido un año muy desconcertante con problemas en el vestuario incluidos. 

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Jugadores a seguir: DeMar DeRozan y Bradley Beal. Los escoltas de ambos equipos han sido sin lugar a dudas las estrellas de sus equipos. Por un lado el californiano ha refrendado aun más su liderazgo en Toronto a pesar de que los canadienses siguen caracterizándose por ser un equipo mucho más coral. DeRozan ha sido el jugador que en finales apretados se ha encargado de asumir los lanzamientos difíciles. Por su parte, Beal desde principio de temporada demostró estar mucho más acertado con sus lanzamientos e incluso aportando más que nunca en otras facetas (career-high en asistencias, rebotes y robos). Además, con la lesión de Wall se erigió claramente como el jugador clave en el esquema de los capitalinos. 

2. Boston Celtics - Milwaukee Bucks

Quizás la eliminatoria más igualada de las ocho que tendremos en esta primera ronda. El hecho de que los Celtics lleguen a este partido sin sus dos jugadores estrella (Irving y Hayward) y que los Bucks hayan estado esta temporada por debajo de lo esperado, dejan esta eliminatoria totalmente en el aire. La mística de los de Massachusetts deberá salir a relucir una vez más para frenar a un Antetokounmpo al que se le espera sea el jugador más temible en esta serie.

Jugadores a seguir: Al Horford y Giannis Antetokounmpo. El dominicano, sin Kyrie, deberá aportar mucho más en ataque y seguir liderando la defensa del equipo de Brad Stevens. Por su parte, el heleno, deberá centrar sus esfuerzos en desarbolar el entramado del equipo de Boston y conseguir hacer trizas a una defensa que ha estado espectacular durante toda la temporada.

3. Philadelphia 76ers - Miami Heat

Hace tres meses nadie daba a los Sixers como un equipo capaz de plantarse en la final de la Conferencia Este y ahora muy pocos les bajan de ahí. Su buen acierto con las contrataciones de Belinelli e Ilyasova, su fantástico final de temporada y un Ben Simmons que llega con unas ganas terroríficas de seguir haciendo historia ponen a Philadelphia por delante de Miami en esta eliminatoria. Solo un nuevo milagro de Erik Spoelstra podría truncar a estos enrachados Sixers. Eso o mala fortuna con las lesiones. De momento, Embiid es baja segura para el primer duelo.

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Jugadores a seguir: Ben Simmons y Hassan Whiteside. El máximo favorito al premio a mejor rookie de la temporada seguirá siendo el jugador clave en estos Sixers, compartiendo protagonismo con Embiid cuando regrese. Por su parte, Whiteside deberá dar un nivel mayor al que ha realizado durante toda la temporada, ya que los Heat necesitan que defienda a Embiid y que castigue en ataque en la pintura. Si Whiteside consigue frenar al camerunés, los Heat tendrán muchas más opciones.

4. Cleveland Cavaliers - Indiana Pacers

Una eliminatoria tan predecible como impredecible. Aunque suene imposible, es así. Si nos centrasemos en lo visto esta temporada, pocos se atreverían a enterrar a Indiana y tendrían dudas sobre la clasificación de los Cavaliers. El equipo de McMillan ha hecho una temporada regular excelsa en la que todos sus jugadores han aportado mucho más de lo que se esperaba de ellos al principio. Mientras que en Cleveland ha sucedido todo lo contrario. LeBron James ha tenido que tirar del carro como nunca para sacar de un problema importante a estos Cavs a los que les ha pasado de todo este año: lesiones, cambio drástico de plantilla en febrero, rumores que advertían de mal rollo en el vestuario... pero nadie piensa que esos Cavaliers vayan a ser a los que veamos en estos Playoffs. Todos esperan una vez más que el equipo de Tyronn Lue sea mucho más competitivo y que defienda mucho más (menos es difícil) en la postemporada.

Jugadores a seguir: LeBron James y Victor Oladipo. Por si los Cavs coqueteasen con su preocupante versión, LeBron está preparado para tapar cualquier hueco y volver a ser el héroe de Cleveland. El Rey no dejará que su equipo mantenga su bajo nivel defensivo y a buen seguro hará todo lo posible y más por asegurar la victoria. Por su parte, Oladipo, máximo candidato a jugador más mejorado del año, tendrá que esforzarse aun más si quiere que la eliminatoria se juegue al ritmo que quiere Indiana y no al que quiere el de Akron.

5. Houston Rockets - Minnesota Timberwolves

Para muchos la eliminatoria más desequilibrada de las ocho que tendremos en primera ronda. Los Rockets han demostrado ser, por méritos propios, el mejor equipo del año en temporada regular. No hubo problema: Harden y Paul casaron a la perfección y las llegadas de PJ Tucker y Mbah a Moute han cambiado, junto a CP3, el nivel defensivo del equipo. Los de D'Antoni parecen prácticamente imparables y nadie da un duro por unos Timberwolves que se agarran al regreso de Jimmy Butler como si fuera un clavo ardiendo. No obstante, tal y como han ido las cosas en este último mes y medio en Minneápolis, llegar a los Playoffs 13 años después se puede llegar a considerar un éxito. O al menos han evitado el fracaso.

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Jugadores a seguir: James Harden y Jimmy Butler. Gracias a la ayuda de Chris Paul, James Harden puede tomarse los "descansos" necesarios durante los partidos y ser aun más certero tanto en sus lanzamientos como en sus decisiones. Si le tapan tiro, encuentra pase, si le cierran pase, la clava. Prácticamente indefendible. Por su parte, Minnesota deberá jugárselo todo a que su defensa funcione bajo el mandato de Butler. Con el ex de los Bulls en cancha los Wolves son un equipo muy competitivo y que puede dar guerra a Houston. Pero si el banquillo de Minnesota no aporta y Thibodeau sigue asfixiando a sus titulares, será un milagro si no hay un 4-0.

6. Golden State Warriors - San Antonio Spurs

Sin Kawhi Leonard y Stephen Curry, la reedición de la final del Oeste de la temporada pasada ha quedado bastante descafeinada. Ni los más optimistas apuestan porque Gregg Popovich consiga que estos Spurs estén en semifinales. Ya es increíble lo que ha conseguido sacar de su plantilla actual y de jugadores como Dejounte Murray, Bryn Forbes o Kyle Anderson. Parece poco probable que Pau Gasol pueda jugar una nueva semifinal de Playoffs. Con Durant, Green y Thompson ya recuperados, los Warriors, salvo sorpresa, deberían ganar con comodidad a estos Spurs.

Jugadores a seguir: Kevin Durant y LaMarcus Aldridge. Sin Curry deberá ser KD el faro de estos Warriors en la primera ronda de Playoffs. El ex de los Thunder deberá asumir el rol de líder aunque no le guste (él mismo lo confirmó). Su aportación en ataque es incuestionable, pero es en defensa donde ha marcado las diferencias en partidos importantes este año. De hecho, en el primer tramo de temporada muchos le situaban como candidato a jugador defensivo del año. En los Spurs, LaMarcus Aldridge, ante la baja de Leonard, ha dado un paso adelante y ha realizado una temporada monstruosa. Sus Playoffs a buen seguro serán también de gran calidad, pero es difícil imaginar que pueda dar esperanzas a los hinchas del equipo tejano. Eso sí, en el deporte jamás debe decirse la palabra "nunca". Y mucho menos con los Spurs y Popovich.

7. Portland Trail Blazers - New Orleans Pelicans

Otra eliminatoria tremendamente igualada con dos equipos que han hecho un gran tramo final de temporada. El nivel de Anthony Davis y Damian Lillard ha sido de MVP en estos últimos dos meses y por ello sus equipos se han metido en Playoffs y han evitado a Warriors y Rockets hasta las semifinales. ¿Quién es más favorito? Muy díficil de pronosticar. Parece que los Pelicans tienen más plantilla a pesar de la baja de Cousins, pero si Lillard está inspirado tienes que echarte a temblar. La aportación de los secundarios como Mirotic, Holiday, McCollum o Nurkic, fundamental.

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Jugadores a seguir: Damian Lillard y Anthony Davis. Ya está prácticamente todo dicho de dos jugadores que podrían estar y seguramente estén en el mejor quinteto de la temporada. Las defensas de ambos equipos deberán girar en gran medida a cómo pueden frenar a estos dos monstruos.

8.- Oklahoma City Thunder - Utah Jazz

Quizás la eliminatoria más atractiva de las ocho que tendremos en primera ronda. Los Jazz han hecho un tramo final de temporada prácticamente inmejorable y los Thunder, con Westbrook, PG13 y Carmelo, garantizan el espectáculo y la competitividad. Pero aquí no vale sólo con el espectáculo, los de Billy Donovan deberán esforzarse al máximo si quieren penetrar en la mejor defensa de la NBA. Y eso en temporada regular, pues Quin Snyder a buen seguro le tendrá alguna que otra sorpresita preparada a OKC.

Jugadores a seguir: Russell Westbrook y Rudy Gobert. La intensidad del vigente MVP o la protección total del aro. Dos maneras tan distintas de jugar al baloncesto chocan en esta eliminatoria en la que sus dos jugadores más importantes no pueden ser más diferentes aunque prácticamente igual de efectivos en sus facetas.