Descubierto el cerebro más antiguo de un animal vertebrado

Madrid

El cráneo de un pez fosilizado, que vivió hace 319 millones de años, es el ejemplo más antiguo de un cerebro de una especie con columna vertebral. Apenas mide tres centímetros de largo y se ha encontrado, de forma casual, en una mina de carbón del Reino Unido. Perteneció a un pez llamado Coccocephalus wildi y que se extinguió hace millones de años. Sin embargo, esta especie de pequeño tamaño tenía aletas radiadas, nadaba en un estuario y se alimentaba de pequeños crustáceos, insectos acuáticos y cefalópodos, como calamares, pulpos y sepias.

Este cerebro y sus nervios craneales solo miden unos tres centímetros de largo, pero su descubrimiento abre una ventana para poder saber más sobre el origen de nuestro propio cerebro, según explica el equipo de científicos de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos, que ha realizado este hallazgo y cuyo estudio publica este miércoles la revista Nature.

Y este descubrimiento ha sido posible porque cuando el pez moría los tejidos blandos de su cerebro y nervios craneales eran reemplazados durante el proceso de fosilización por un mineral denso que conservaba, con exquisito detalle, su estructura tridimensional.

Espécimen único

El autor principal de esta investigación es el investigador portugués Rodrigo Figueroa, quien ha destacado que "este fósil pequeño y superficialmente poco impresionante no solo nos muestra el ejemplo más antiguo de un cerebro de vertebrado fosilizado, sino que también muestra que gran parte de lo que pensábamos sobre la evolución del cerebro solo a partir de especies vivas necesitará ser reelaborado".

El fósil del cráneo de este pez extinto es el único espécimen conocido de su especie, por lo que solo se podrían utilizar técnicas no destructivas para su análisis.

Aunque rara vez se ha encontrado tejido cerebral conservado en fósiles de vertebrados, los científicos han tenido más éxito con los invertebrados. Por ejemplo, en 2021 se informó del cerebro intacto de un cangrejo herradura de 310 millones de años, y los análisis de insectos revestidos de ámbar han revelado cerebros y otros órganos de más de 500 millones de años.

Aunque solo se recuperó su cráneo, los científicos creen que C. wildi habría tenido entre 6 y 8 pulgadas de largo. A juzgar por la forma de su mandíbula y sus dientes, probablemente era un carnívoro, según Figueroa.

Cuando el pez murió, los científicos sospechan que fue rápidamente enterrado en sedimentos con poco oxígeno presente y estos entornos pueden retrasar la descomposición de las partes blandas del cuerpo.

Forma prehistórica

El análisis detallado del fósil, junto con las comparaciones con los cerebros de especímenes de peces modernos de la colección del Museo de Zoología de la UM, reveló que el cerebro de Coccocephalus tiene un cuerpo central del tamaño de una pasa con tres regiones principales que corresponden aproximadamente al cerebro anterior, cerebro medio y rombencéfalo en peces vivos.

Los nervios craneales se proyectan desde ambos lados del cuerpo central. Visto como una sola unidad, el cuerpo central y los nervios craneales se asemejan a un pequeño crustáceo, como una langosta o un cangrejo, con brazos, piernas y garras salientes.

"Estas características le dan al fósil un valor real para comprender los patrones de evolución del cerebro, en lugar de ser simplemente una curiosidad de preservación inesperada", concluye Figueroa.