Los cachalotes hablan con "vocalizaciones complejas, similares al lenguaje humano"
Un nuevo estudio sugiere que su lenguaje tiene "ritmo y tempo" y que, con él, describen cómo se encuentran, como está su grupo social y cómo está el entorno en el que viven

Los cachalotes son animales con los cerebros más grandes que jamás hayan existido en el planeta. El contraste entre la aparente simplicidad de su sistema de comunicación y la gama de comportamientos coordinados complejos que permite ha presentado un misterio fundamental para los investigadores en el campo. Crédito: Amanda Cotton

Los cachalotes (Physeter macrocephalus) hablan. Y su vocalización "forma un complejo sistema de comunicación combinatoria, que es extremadamente raro en la naturaleza y que creíamos que era casi exclusivo de los humanos", explican los autores de este estudio, publicado en Nature Comunications.
Estos gigantescos mamíferos, que pueden crecer hasta veinte metros y pesar más de 50 toneladas, "combinan y modulan diferentes chasquidos y ritmos para crear llamadas complejas, similares al lenguaje humano", sugieren los autores. "Nuestros hallazgos abren la posibilidad de que la comunicación de los cachalotes sea el primer ejemplo de este fenómeno en otra especie que no es la nuestra", concluyen.
El inventario "aparentemente arbitrario" de sonidos y chasquidos que emiten los cachalotes -y que han sido clasificados en esta investigación- es una especie de "combinación musical". De hecho, los científicos usan términos musicales para describirla: "tiene ritmo, tempo, rubato (que se define como "desaceleración del tempo a discreción del solista") y ornamentación".
Los expertos dicen que los cachalotes "transmiten significados" cuando vocalizan porque "la combinación y estructura de las secuencias de chasquidos que llevan a cabo dependen del contexto conversacional de los individuos". No los entendemos pero lo que dicen -los autores lo tienen claro- surge de "presiones fisiológicas, ecológicas y sociales". Es decir, le están cuentan a sus congéneres cómo están, cómo está el mar y cómo está su grupo.
Ya se había comprobado que, más allá del ser humano, otros animales también usan códigos combinatorios. El ejemplo más claro son las abejas melíferas (Apis Mellifera) que "hablan" con sus compañeras y les dicen en qué dirección y a qué distancia están las fuentes de alimento.
La comunicación es importante para los animales que viven en grupos porque les ayudan a tomar decisiones y coordinar tareas conjuntas, como la búsqueda de alimento y el cuidado de las crías. Sin embargo, esta investigación pone a los científicos en el camino de investigar "si el ritmo, el tempo, la ornamentación y el rubato que han detectado en los chasquidos sirven para codificar las intenciones comunicativas de las ballenas".
Estudios anteriores ya han demostrado que algunos de estos chasquidos de los cachalotes son el equivalente a decir su nombre, a comunican su identidad. El resto es, de momento, un misterio.
Cómo se ha hecho el estudio
Los investigadores Pratyusha Sharma, Daniela Rus, Antonio Torralba y Jacob Andreas están en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y en el ambicioso Proyecto CETI de Nueva York. Esta iniciativa, que nació en los 60 cuando se grabaron los primeros sonidos de ballenas, reúne actualmente a los principales expertos mundiales en inteligencia artificial y procesamiento del lenguaje natural, a criptógrafos, a lingüistas, a biólogos marinos y a expertos en robótica y acústica submarina para tratar de entender qué dicen los mamíferos acuáticos.
Estos cuatro investigadores han usado datos del Proyecto Cachalote de Dominica, el mayor repositorio de datos sobre cachalotes. Analizaron grabaciones de 60 ballenas diferentes del llamado "clan de cachalotes del Caribe Oriental" y las utilizaron para definir lo que han calificado como un "alfabeto fonético de cachalotes", un listado de combinaciones de chasquidos a partir de grabaciones de este clan.
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Javier Ruiz Martínez
Redactor de temas de sociedad, ciencia e innovación en la SER. Trabajo en el mejor trabajo del mundo:...