Récord de perforación del manto de la Tierra: hasta 1.268 metros de rocas que servirán para investigar los orígenes de la vida

Madrid

Los investigadores de este Consorcio Internacional han conseguido perforar la primera sección larga de rocas, que se originaron en el manto de la Tierra, es decir, la capa debajo de la corteza y que es el componente más grande de nuestro planeta. Estas rocas recuperadas ayudarán a analizar el papel clave del manto en los orígenes de la vida en la Tierra y también cómo funciona la actividad volcánica.

Los 1.268 metros casi continuos de roca del manto de la Tierra se han recuperado de una "ventana tectónica", una sección del lecho marino donde las rocas del manto quedaron expuestas a lo largo de la dorsal mesoatlántica.

Este nuevo récord de perforación del manto terrestre se ha logrado durante la Expedición 399 del buque de perforación oceánica "JOIDES Resolution" realizada en la primavera del año 2023.

Con intentos que se remontan a principios de la década de 1960, la recuperación fue un logro récord liderado por el Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos, un consorcio internacional de investigación marina de más de 20 países que recupera núcleos (muestras cilíndricas de sedimentos y rocas) del fondo del océano para estudiar la historia de la Tierra.

Desvelando secretos

Desde entonces, el equipo de la expedición ha estado compilando un inventario de las rocas del manto recuperadas para comprender su composición, estructura y contexto. Sus hallazgos, presentados en la revista "Science", revelan una historia de fusión en las rocas recuperadas más extensa de lo esperado.

El autor principal, el profesor Johan Lissenberg, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Cardiff, explica que "cuando recuperamos las rocas el año pasado, fue un logro importante en la historia de las ciencias de la Tierra, pero, más que eso, su valor está en lo que los núcleos de las rocas del manto podrían decirnos sobre la composición y la evolución de nuestro planeta.

Esta investigación pionera permite ya a analizar la composición del manto documentando la mineralogía de las rocas recuperadas, así como su composición química.

Sorpresas científicas

"Nuestros resultados difieren de lo que esperábamos", advierte el profesor Lissenberg. Por ejemplo, hay mucho menos del mineral piroxeno en las rocas y las rocas tienen concentraciones muy altas de magnesio.

Además, los resultados de un análisis más profundo de este proceso podrían tener implicaciones importantes para la comprensión de cómo se forma el magma y conduce al vulcanismo.

"También encontramos canales a través de los cuales se transportaba el material fundido a través del manto, por lo que podemos rastrear el destino del magma después de formarse y viajar hacia la superficie de la Tierra", explican estos investigadores.

Y esto es importante porque nos dice cómo se derrite el manto y alimenta a los volcanes, en particular a los que se encuentran en el fondo del océano, y que son responsables de la mayor parte del vulcanismo en la Tierra. Tener acceso a estas rocas del manto nos permitirá establecer la conexión entre los volcanes y la fuente última de sus magmas.

Nuevos datos

Este estudio también proporciona resultados iniciales sobre cómo el olivino, un mineral abundante en las rocas del manto, reacciona con el agua de mar, dando lugar a una serie de reacciones químicas que producen hidrógeno y otras moléculas que pueden alimentar la vida. Y los científicos creen que éste podría haber sido uno de los procesos fundamentales en el origen de la vida en la Tierra.

Susan Lang, experta en Geología y Geofísica en la Institución Oceanográfica Woods Hole, es la codirectora científica de la expedición y subraya que "las rocas que estaban presentes en la Tierra primitiva tienen un mayor parecido con las que recuperamos durante esta expedición que las rocas más comunes que forman nuestros continentes hoy".

Y analizarlas da a los científicos una "visión crítica" de los entornos químicos y físicos que habrían estado presentes en los inicios de la historia de la Tierra y que podrían haber proporcionado una fuente constante de combustible y condiciones favorables durante períodos de tiempo geológicos largos para haber albergado las primeras formas de vida.