La BBC recuerda cuando Estados Unidos soltó por accidente cuatro bombas nucleares sobre España en 1966
Una colisión entre dos aeronaves provocó la caída de los artefactos explosivos sobre Palomares
La tripulación del submarino 'USS Petrel' recupera del mar la bomba de hidrógeno el 7 de abril de 1966 en Palomares, España. Llevaba 81 días desaparecida. Bettmann Archive.
En abril de 1966, hace casi 60 años, la Marina de Estados Unidos logró recuperar del fondo del mar Mediterráneo la última de las cuatro bombas de hidrógeno que habían caído accidentalmente sobre Palomares, un pequeño pueblo costero de Almería. El hallazgo puso fin a una búsqueda de más de 80 días que mantuvo en vilo tanto a las autoridades españolas como a las estadounidenses, en uno de los episodios más inquietantes de la Guerra Fría en territorio europeo, asegura la BBC.
El incidente se produjo el 17 de enero de ese año, cuando un bombardero estadounidense B-52 intentaba abastecerse de combustible en el aire con un avión cisterna KC-135 a más de 9.000 metros de altitud. La maniobra falló y ambas aeronaves colisionaron. La explosión mató a siete militares estadounidenses y provocó que el B-52 liberará sus cuatro bombas nucleares sobre Palomares.
La colisión de las aeronaves el 17 de enero de 1966 en Palomares, España. Getty Images.
La colisión de las aeronaves el 17 de enero de 1966 en Palomares, España. Getty Images.
Aunque las bombas no estaban armadas (lo que evitó una detonación nuclear), dos de ellas explotaron al impactar contra el suelo, esparciendo plutonio altamente radiactivo sobre varios cientos de hectáreas. Una tercera cayó intacta en un río seco, mientras que la cuarta se perdió en el mar, lo que desencadenó una intensa operación militar para localizarla.
"Pensamos que era el fin del mundo", recordó en su momento una vecina del pueblo, según recoge la BBC. El estruendo de las explosiones, el fuego y la caída de fragmentos incandescentes provocaron el pánico entre los habitantes. A pesar del caos, ningún civil murió como consecuencia directa del accidente, un hecho que sorprendió incluso a los propios militares estadounidenses.
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La operación de búsqueda de la bomba perdida en el mar movilizó a más de 30 barcos, submarinos y un novedoso sumergible llamado 'Alvin', que logró encontrar el artefacto en una zanja a 869 metros de profundidad. El dispositivo, con una potencia cien veces superior a la bomba lanzada sobre Hiroshima, fue desactivado a bordo del submarino 'USS Petrel'.
La BBC lo describe como "el primer incidente nuclear en suelo extranjero que involucró a civiles y atrajo la atención del mundo". La cadena británica también documentó la presencia de miles de soldados estadounidenses en la zona, así como los esfuerzos por minimizar el impacto mediático del desastre. En un gesto simbólico, el embajador de Estados Unidos en España, Angier Biddle Duke, y el ministro Manuel Fraga, se bañaron en el mar frente a Palomares para demostrar que no había peligro de radiación.
El ministro Manuel Fraga junto al embajador de Estados Unidos, Angier Biddle, en la playa de Quitapellejos. Gianni Ferrari/Getty Images.
El ministro Manuel Fraga junto al embajador de Estados Unidos, Angier Biddle, en la playa de Quitapellejos. Gianni Ferrari/Getty Images.
Sin embargo, la contaminación sí dejó secuelas. Durante semanas, el ejército estadounidense retiró toneladas de tierra contaminada y las envió a Estados Unidos para su tratamiento. Aun así, casi seis décadas después, todavía hay terrenos en Palomares cercados por presencia de plutonio, y España y Estados Unidos aún no han cumplido plenamente con los acuerdos firmados en 2015 para completar la limpieza, según el medio británico.
