Un medicamento existente es eficaz contra la sepsis, que causa una de cada cinco muertes en el mundo

La sepsis ocurre cuando el cuerpo reacciona de forma descontrolada ante una infección bacteriana, vírica, fúngica o causada por un parásito. Aunque las infecciones bacterianas son la causa más común, cualquier tipo de infección que desencadene una respuesta inflamatoria sistémica puede llevar a esta condición médica grave. Es como si el sistema inmunitario se volviera loco, dañando órganos vitales como los pulmones o los riñones. Ahora mismo, es una de las principales causas de muerte en las unidades de cuidados intensivos de los hospitales de todo el mundo, sobre todo en los países más pobres, donde el suministro de antibióticos o líquidos intravenosos es más precarios.

Durante mucho tiempo, se pensó que la sepsis se producía por esa respuesta desmedida de nuestro sistema inmunitario. Sin embargo, ahora sabemos que también puede haber una respuesta contraria. Es como una especie de apagón generalizado del sistema inmunitario. Es lo que los médicos llaman “parálisis inmunitaria”.

Cuando esto ocurre, el cuerpo queda indefenso. El cuerpo de los pacientes que la sufren no puede frenar la infección y eso les hace muy vulnerables a nuevas infecciones.

Un experimento en voluntarios sanos

En la base del descubrimiento que ha hecho el centro médico de la Universidad de Radboud estaba una investigación para entender esa parálisis inmunitaria. Le inyectaron a personas sanas dosis controladas de pequeñas cantidades de bacterias muertas para provocar una respuesta inmunitaria controlada. Luego, analizaron las distintas fases de respuesta de sus células defensivas.

Rápidamente se fijaron en los monocitos, un tipo de glóbulo blanco que forma parte del sistema inmunológico. Se producen en la médula ósea y luego se liberan en el torrente sanguíneo. Tienen la capacidad de fagocitar -comerse- y destruir microorganismos dañinos y restos celulares.

El equipo comprobó que los monocitos de los pacientes perdían capacidades después de la primera fase de inflamación por la infección. No maduraban correctamente y no hacían bien su función. Su mal funcionamiento estaba detrás de la parálisis inmunitaria.

El papel del interferón beta

La siguiente parte del estudio se hizo en el laboratorio. Los investigadores añadieron a los monocitos de los pacientes un medicamento llamado interferón beta que ya es muy conocido en el tratamiento, por ejemplo, de la esclerosis múltiple. Es un "inmunomodulador" y ayuda a reducir la inflamación y prevenir el daño que produce la enfermedad en el sistema nervioso del paciente. Se administra a través de inyecciones y, aunque no cura, sí disminuye la frecuencia y gravedad de los brotes de la enfermedad.

El resultado fue positivo: los monocitos tratados con interferón beta maduraron correctamente y recuperaron su capacidad para defender al organismo.

El futuro

El resultado es muy prometedor y lo publica Nature Inmunology. la revista El equipo, liderado por Matthijs Kox, investigador biomédico, experto en sepsis y profesor en el Centro Médico Universitario Radboud en los Países Bajos explica que "todavía quedan pasos importantes por dar". La razón es que, hasta ahora, el medicamento solo se ha probado en células, no en personas enfermas. El siguiente paso será administrarlo a voluntarios después de inducir la parálisis inmunitaria en condiciones controladas. Si los resultados son buenos, el objetivo es llegar a pacientes reales ingresados en la UCI.

Este avance podría suponer un cambio importante en el tratamiento de la sepsis. Y lo más esperanzador: no haría falta desarrollar un nuevo fármaco, sino reutilizar uno que ya está aprobado.

Más información El estudio ha sido publicado en la revista Nature Immunology. Puedes consultarlo aquí: https://www.nature.com/articles/s41590-025-02136-4