Más allá de la Tierra: un grupo de astrónomos británicos detecta signos de vida en el exoplaneta K2-18b

Madrid

Las labores de los científicos y astrónomos por detectar nuevas formas de vida fuera del planeta Tierra parece que llegan a buen puerto. El pasado 17 de abril, un grupo de astrónomos británicos publicó un estudio en The Astrophysical Journal Letters, en el que aseguran haber detectado indicios de vida en el exoplaneta llamado K2-18b.

Pese a que los expertos afirman con un 99,7% de certeza la presencia de sulfuro de dimetilo (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS) en la atmósfera del exoplaneta, moléculas producidas por la vida microbiana, no han querido hablar de descubrimiento en su propio ensayo ante la falta de pruebas más esclarecedoras.

Mediante el uso del Telescopio Espacial James Webb, el equipo ha podido detallar que K2-18b, podría tratarse de un mundo Hycean o un planeta potencialmente habitable completamente cubierto de agua líquida con una atmósfera rica en hidrógeno. Además, tal y como destaca Nikku Madhusudhan, uno de los autores, el exoplaneta está a la temperatura y distancia adecuada de la estrella para albergar agua líquida en su superficie.

"Trabajos teóricos previos habían predicho la posibilidad de altos niveles de gases sulfurosos como el DMS y el DMDS en los mundos Hyceanos. Y ahora lo hemos observado, de acuerdo con lo predicho. Dado todo lo que sabemos sobre este planeta, un mundo Hyceano con un océano repleto de vida es el escenario que mejor se ajusta a los datos disponibles", señala Madhusudhan.

La labor del telescopio Webb

Durante el desarrollo de la investigación, los astrónomos hicieron un uso reiterado de las herramientas que incorpora el Telescopio Espacial James Webb para detectar diferentes moléculas de dióxido de carbono y metano en la atmósfera del planeta. "Esta es una línea de evidencia independiente, que utiliza un instrumento diferente al que utilizamos antes y un rango de longitud de onda de luz distinto, sin solapamiento con las observaciones previas", dijo Madhusudhan.

Aunque la línea de investigación ha aumentado considerablemente en comparación con otros trabajos, los investigadores reconocen que se necesitan más datos antes de afirmar que existe evidencia directa de vida en otro mundo. "Es importante que seamos profundamente escépticos con respecto a nuestros propios resultados, porque solo probando una y otra vez podremos llegar al punto de tener confianza en ellos", añadió.

Vida más allá de la Tierra

En las conclusiones del estudio publicado, los autores detallan que las observaciones han alcanzado el nivel de significancia de tres sigmas, o una probabilidad del 0,3% de que las detecciones se debieron al azar. En sí, para que una investigación se considere un descubrimiento científico, las observaciones deben cumplir un umbral de cinco sigmas, o estar por debajo del 0,00006 % de probabilidad de que se debieron al azar.

"En mi opinión, ya no se trata de si encontraremos vida si existe. Hemos demostrado que tenemos la capacidad de hacerlo con nuestros hallazgos iniciales actuales, de significancia razonable. Una pregunta más importante, en mi mente, es si nosotros, como especie, estamos preparados para encontrar vida tal como la conocemos. Nosotros, como sociedad, como especie, deberíamos unirnos y preguntarnos: ¿Qué constituye la vida en otros lugares?", concluyen los autores.