Soñar con el planeta rojo: ¿hallaremos vida en Marte?

Madrid

El planeta Tierra tarda un año en dar la vuelta al sol. Marte, en cambio, tarda el doble. Por ello, cada dos años Marte y la Tierra acercan sus trayectorias y nuestro vecino se sitúa a unos 60 millones de kilómetros, lo que facilita y abarata un viaje espacial que queda reducido a unos siete meses.

En las últimas dos semanas han despegado tres misiones al planeta rojo: los Emiratos Árabes lanzaron su primera nave espacial a Marte, la MARS HOPE. Unos días más tarde, el jueves pasado, la misión china Tianwen-1 se lanzó a su conquista por primera vez. El nombre de la misión, Tianwen, se traduce por “preguntas celestiales” y proviene de un poema del siglo IV antes de nuestra era. Finalmente, antes de ayer despegó la misión MARS2020 de la NASA. Además, la Unión Europea, a través de su Agencia Espacial —que el Ministro de Ciencia Pedro Duque se ha ofrecido a dirigir—, espera enviar a la superficie marciana al rover Rosalind Franklin en 2022, dentro de la misión ExoMars, junto a la Agencia Espacial Federal de Rusia.

En plena ola de calor, parece que hay atasco para ir a Marte, cuya temperatura media es de -63 grados Celsius. Repasamos la fascinación humana por nuestro planeta vecino junto al astrofísico Javier Armentia.

Llevamos varios cientos de años tratando de comprender cómo es Marte, y, sobre todo, si hay alguien allí. En 1877 el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli hizo los primeros mapas en detalle del planeta y se encontró una serie de líneas que unían los polos con el ecuador. Percival Lowell, rico empresario y astrónomo estadounidense recogió el guante de Schiaparelli, y creyó confirmar con el mejor telescopio del momento, en Flagstaff, Arizona, que Marte estaba lleno de canales. Lowell atribuyó estos canales a una civilización avanzadísima en su libro 'MARS', publicado en 1895, solo tres años antes de que H. G. Wells escribiera ‘La guerra de los mundos’.

Desde entonces, los marcianos y su planeta siguen muy vivos en nuestro imaginario colectivo. El 30 de octubre de 1938, Orson Welles aterrorizó a miles de personas con su adaptación radiofónica de la obra de H.G. Wells. Ray Bradbury publicó sus ‘Crónicas marcianas’ en 1950, y en los últimos años han proliferado películas que o bien nos transportan a Marte o traen los marcianos a nuestro planeta.

Para tratar de responder a la pregunta por la vida en marte, si la hay o la hubo en algún momento, charlamos con Ángelica Anglés, doctora en Astrobiología, Astrofísica y Exploración Planetaria, e investigadora en la Universidad de Hong Kong. Además, Angélica participó en los talleres de selección del lugar de aterrizaje del rover Perseverance de la misión de la NASA que despegó antes de ayer. Angélica cree que sí encontraremos vida en Marte, aunque sea pasada. En su opinión será uno de los mayores hitos de la ciencia, pues significaría que hay vida más allá de nuestro planeta, “en otras galaxias y otros sistemas solares”. Sobre la posible carrera espacial entre China y Estados Unidos, nos cuenta que ahora mismo en la exploración espacial impera un clima de cooperación entre las distintas potencias que trata de “derribar barreras y hacernos avanzar”.