El 'Correcaminos', el ordenador más rápido del mundo

Instalado en el Laboratorio Nacional de Los Alamos y habiendo alcanzado a marca del petaflop (es decir, mil billones, o 10 elevado a 15, o un 1 seguido de 15 ceros) de operaciones por segundo, un potentísimo ordenador se encarga del control del arsenal nuclear de Estados Unidos, amén de otras funciones. Es el 'Roadrunner' (Correcaminos), el ordenador más rápido del mundo según la última lista del TOP 500 de superordenadores.

Para los principales fabricantes de hardware del mundo, entre otros IBM, Hewlett Packard, Sun Microsystem y Dell, construir el rey de la supercomputación tiene dos atractivos. "Por un lado, es un negocio muy interesante porque factura unos US$ 10.000 millones al año; pero por otro, figurar en la lista de las máquinas más poderosas del mundo da mucho prestigio, y la publicidad es increíble", explicó James Padian, director mundial del programa de High Perfomance Computing de IBM.

Instalada en el Centro de Investigaciones Thomas Watson de IBM, en las afueras de Nueva York, la Blue Gene/L, una supercomputadora que posee el poder y la velocidad de 100.000 procesadores para PC, es exhibida como lo que es: una de las estrellas top del negocio de la tecnología de alto rendimiento.

El nuevo rey de las computadoras

Algunas de las características que convirtieron a la Gene Blue/L en un éxito son asombrosas. Su rendimiento es de 478 teraflops (478 billones de cálculos por segundo). Y eso no es nada comparada con Roadrunner ("Correcaminos", en inglés), la primera en superar la marca de un petaflop (un uno seguido de 15 ceros), un poder que le permite realizar un billón de operaciones por segundo. "Una persona con una calculadora de mano, necesitaría 20 millones de años para hacer lo que Roadrunner hace en un segundo", agregó Padian con tono pedagógico.

El nuevo rey de la computación costó algo más de US$ 130 millones y fue construido para el Departamento de Energía de los EE.UU. con el fin de supervisar la seguridad del arsenal nuclear norteamericano desde el Laboratorio Nacional de Los Alamos, en el desierto de Nuevo México, el mismo lugar donde se contruyó la primera bomba atómica.

Múltiples usos

Además de evitar una catástrofe nuclear, las supercomputadoras son utilizadas para la exploración petrolera, el diseño de autos y aviones, la investigación científica y para elaborar estudios ambientales, entre otras cosas. Y también por la industria del entretenimiento: con ellas, el cine actual elabora efectos especiales y películas animadas.

Los montos de las supercomputadoras varían de acuerdo con la capacidad de procesamiento y su potencia. Y ya hay algunos intentos para instalar esos sistemas en la Argentina, pero de menor envergadura. Al comienzo de la gestión de Fernando de La Rúa, el Gobierno trajo al país a Clementina II, un supercomputador de la firma Silicon Graphics, que es utilizado con fines científicos. Pero hay otros ejemplos: desde hace un tiempo, un grupo de expertos de la empresa Sun Microsystem está construyendo en la Universidad Nacional de Cordoba un supercomputador en base al equipamiento existente en la institución. "Se trata de un entramado de PC, cuyo poder de procesamiento se unifica y administra a través de un software específico con el fin de maximizar su rendimiento, explicó a iEco Marcelo Fernandez, un ejecutivo de la firma.

Jaguar, segunda

'Jaguar' se encuentra segundo en esta lista. Este ordenador fue el segundo en romper la barera del petaflop, al anunciar un rendimiento máximo de 1,059 petaflop por segundo frente a los 1,105 petaflops por segundo de 'Roadrunner'. Una marca nada desdeñable, ya que el superordenador más potente del mundo tiene un límite de velocidad previsto de 1,6 petaflops, o 1.600 billones de cálculos por segundo.

Todas en Estados Unidos

Ambas máquinas se enmcuentran en laboratorios que están operados por el Departamento de Energía de EEUU y, según los realizadores de esta lista, siete de los 10 ordenadores más potentes del mundo dependen de este departamento. Asimismo, del 'Top 10', nueve se encuentran en territorio estadiounidense.

El Shanghai Supercomputer Center, la excepción

De hecho, el ordenador más potente fuera de EEUU se encuentra en China, en el Shanghai Supercomputer Center. Desarrollado en el gigante asiático, en Dawning 5000A es la máquina más poderosa que funciona con el sistema operativo Windows HPC 2008.