En peligro la reproducción de osos panda

El terremoto de Sichuan de magnitud 8 que arrasó el sur de China en 2008 destruyó más del 23% del hábitat del oso panda en un área estudiada por científicos de la Academia de Ciencias China en Beijing. Su trabajo, que se publica en la revista Frontiers in Ecology and the Environment e-view, muestra que la fragmentación del hábitat restante podría dificultar la reproducción del panda.

El seismo causó la muerte de más de 69.000 personas y dejó a 4,3 millones de personas sin hogar. Los investigadores añaden a estas pérdidas el impacto del terremoto sobre la biodiversidad.

La región de Sichuan se considera una de las 25 localizaciones globales de conservación de la biodiversidad, según un estudio del 2000. Alberga a más de 12.000 especies de plantas y a 1.122 especies de vertebrados, el área incluye más de la mitad del hábitat de la población mundial de panda gigante. Según explica Weihua Xu, director del estudio, "estimamos que más del 60% de la población de panda gigante en libertad se vio afectada en alguna medida por el terremoto".

Los investigadores han utilizado imágenes de satélite, observaciones de campo e investigaciones publicadas para determinar la pérdida y fragmentación del hábitat del panda en el sur de la región de Minshan, situada junto al epicentro del terremoto. Debido a que los bosques son el principal tipo de vegetación utilizado por los pandas, los autores han comparado las áreas de bosque en las imágenes de satélite desde septiembre de 2007, antes del terremoto, con imágenes después del terremoto y sus réplicas, en julio de 2008.

Los autores después han combinado los resultados basados en estos datos de satélite con los criterios que hacen a los bosques apropiados para los pandas, incluyendo altura, desniveles del terreno y presencia de bambú. Sus análisis revelaron que más de 354 kilómetros cuadrados, o alrededor de un 23%, del hábitat de los pandas se había convertido en terreno raso.

Los investigadores han descubierto que en el resto del hábitat existían grandes áreas que se habían fragmentado en zonas más pequeñas desconectadas, lo que Xu señala que es tan dañino como la destrucción del hábitat. "Es probable que la fragmentación del hábitat haya separado la población de panda gigante que vivía en esta región, que podían haber sido sólo 35 individuos. Esta clase de aislamiento aumenta su riesgo de extinción en la naturaleza, debido en parte a la mayor probabilidad de apareamiento entre familiares".

Los investigadores proponen un plan para promover la movilidad de los pandas entre las áreas aisladas utilizando corredores protegidos. También recomiendan la protección de áreas fuera de las reservas naturales, donde el terremoto causó el doble de daño al hábitat del panda que en las reservas interiores. Por último, esperan que la recolocación de las ciudades afectadas después del terremoto tenga en cuenta el hábitat de los osos panda.