El Discovery parte en su última misión tras ocho intentos

Este viaje ha sido aplazado en ocho ocasiones por una fuga de hidrógeno, un fallo eléctrico y finalmente por unas fracturas en el tanque de combustible externo. Tras esta misión, la mítica nave terminará sus días en un museo de Washington.

La misión STS-133 será la última del transbordador antes de que la NASA lo retire, pero todavía le espera por delante una misión de 11 días que estará llena de actividades.

El Discovery lleva a la EEI el Módulo Permanente Multipropósito italiano "Leonardo", que va cargado con 5 toneladas de piezas de repuesto y equipos, además de una serie de experimentos para instalar en el laboratorio internacional.

Además, lleva en sus bodegas al androide Robonaut 2, R2, que será el primer robot "humanoide" en viajar al espacio y permanecerá como un tripulante más de la Estación Espacial para ayudar en labores de mantenimiento y otros trabajos científicos.

El androide, cuyo nombre recuerda al del autómata de la película "Star Wars", servirá para analizar cómo funciona en gravedad cero y si en un futuro pudiera reemplazar a los humanos para hacer reparaciones en el exterior.

"Despegamos ¡allá voy! un pequeño paso para un robot pero un gran paso para los de mi especie ", tuiteó antes de partir el robot, que contará su experiencia a través de la red social.

Esta es la cronología de los acontecimientos:

- 1 de noviembre de 2010. Fecha del primer lanzamiento previsto pero un escape de helio y nitrógeno en el área de presurización del sistema de maniobra orbital derecho del transbordador, obliga a posponerlo 24 horas.

- 2 de noviembre de 2010. La NASA vuele a posponer el viaje hasta el día siguiente por fallos en el Sistema de Maniobra Orbital (OMS).

- 2 de noviembre de 2010. Los ingenieros detectan fallos en uno de los motores principales del transbordador por un fallo en un circuito y retrasan el vuelo hasta el 4 de noviembre.

- 4 de noviembre de 2010. El mal tiempo impide en esta ocasión la salida del transbordador, que está en la plataforma de lanzamiento 39 A del Centro Espacial Kennedy en Florida y es aplazado otro día más.

- 5 de noviembre de 2010. Todo está listo para el lanzamiento pero cuando comienzan las operaciones para cargar el tanque externo de combustible, detectan unas fugas de hidrógeno que obliga a aplazar la salida hasta el martes 30 de noviembre

- 18 de noviembre de 2010. Los responsables del programa de los transbordadores anuncian que los técnicos necesitan más tiempo para determinar el origen de esas fugas y retrasan el lanzamiento hasta el 3 de diciembre.

- 24 de noviembre de 2010. La NASA informa de que unas grietas en el tanque de combustible externo causaron las fugas del 5 de noviembre y vuelven a retrasar el lanzamiento hasta el 17 de diciembre, porque necesitan más tiempo para repararlas.

Los expertos temen que la espuma que protege el tanque construido con una aleación de aluminio y litio salga por alguna de esas grietas y dañe el exterior de la nave una vez que salga al espacio.

- 3 de diciembre de 2010. El administrador adjunto para Operaciones Espaciales de la NASA, Bill Gerstenmaier, anuncia que el equipo de técnico no podrá cumplir con los plazos para que el Discovery salga el 17 de diciembre y se pospone hasta el 3 de febrero de 2011.

El tanque ha sido sometido a numerosas revisiones y se han utilizado aparatos de rayos-X pero no han logrado determinar la causa de las grietas.

- 21 de diciembre de 2010. La NASA decide retirar el Discovery de la plataforma de lanzamiento 39A y es trasladado al Edificio de Ensamblaje de Vehículos, para continuar con las reparaciones.

- 11 de enero de 2011. La NASA anuncia como nueva fecha para el lanzamiento el 24 de febrero.

Después de dos meses de análisis y varias pruebas, los ingenieros determinaron que el problema era una combinación de factores manufactureros y del proceso de llenado del tanque.

- 18 de enero de 2011. La NASA anuncia que el astronauta Steve Bowen, reemplazará a Tim Kopra como especialista de misión, quien tuvo un accidente ciclista el 15 de enero que no le permitirá estar en plenas condiciones físicas para el día del lanzamiento.

- 31 de enero de 2011. La NASA comienza las maniobras de para trasladar el transbordador Discovery de nuevo la plataforma de lanzamiento de la Estación Espacial Kennedy.

- 18 de febrero de 2011. Los directores de misión de la NASA confirman que el Discovery saldrá el 24 de febrero.

- 24 de febrero de 2011. El Discovery sale a las 21.53 GMT en una misión de 11 días. Esta es su misión número 39 y la última antes de que la NASA lo retire de circulación.