La tripulación del Atlantis se prepara para volver a casa

Los astronautas del Atlantis terminaron de empaquetar el domingo más de dos toneladas de equipos viejos y basura de la Estación Espacial Internacional en un contenedor de carga para el que será el último viaje de vuelta a la Tierra del transbordador.

El contenedor, construido en Italia, se cargará en la bodega de carga del Atlantis antes de la salida del transbordador de la estación el próximo martes.

La misión durará 13 días y es la última del programa de transbordadores de la NASA que lleva operativo 30 años y que terminará el jueves con el aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

"Éste es realmente el último tren que sale de la ciudad", dijo el comandante del Atlantis, Chris Ferguson, durante una entrevista en vuelo. "No creo que la magnitud de todo esto realmente nos afecte hasta después de que paren las ruedas", sostuvo.

Ferguson y sus tres compañeros entregaron más de 5 toneladas de alimentos, ropa, equipos y otros suministros al puesto de avanzada, un proyecto de 100.000 millones de dólares (unos 70.000 millones de euros) de 16 países que se ha concluido después de más de una década de construcción a 350 kilómetros sobre la Tierra.

Con la ayuda de los seis miembros de la tripulación de la estación, los astronautas también empaquetaron 2,5 toneladas de equipos viejos, envases y otros elementos que ya no son necesarios.

Los suministros mantendrán la estación hasta que empresas de entrega con carga contratadas por la NASA, comiencen a volar el próximo año.

La NASA desarrolla una nueva aeronave

La NASA, por su parte, quiere acelerar el desarrollo de una nueva aeronave de estilo capsula y de carga pesada de refuerzo que pueda transportar personas al espacio profundo, más allá de la órbita de la estación donde los transbordadores no pueden volar.

Los vuelos para llevar tripulaciones a la estación serán realizados exclusivamente por Rusia hasta que compañías estadounidenses desarrollen otras naves espaciales.