La sonda "cazacometas" se despierta y manda su primera señal a la Tierra

En un lugar situado a más de 800 millones de kilómetros de la Tierra, un despertador espacial ha activado a la sonda Rosetta, de la Agencia Espacial Europea. Pero la misión de este vehículo espacial no ha hecho más que comenzar. Ahora tendrá que acercarse al cometa Churyumov-Gerasimenko para, por primera vez la historia, lanzar un robot para aterrizar en un cometa. De momento, Rosetta ha superado su primera "prueba de fuego": activar todos sus sistemas después de casi tres años viajando por el espacio en modo de hibernación para poder ahorrar energía

La sonda europea Rosetta fue lanzada al espacio en el año 2004. Siete años después, entró en modo de hibernación para ahorrar energía mientras se adentraba en el espacio profundo hasta la órbita de Júpiter. Antes de dormir se orientó de forma que sus paneles solares apuntasen siempre hacia el Sol y empezó a girar sobre sí misma una vez por minuto para mantener la estabilidad.

Treinta y un meses más tarde, Rosetta está a "tan sólo" 673 millones de kilómetros del Sol y, tras despertarse, ha activado sus sistemas, reorientado su antena de comunicación y ha enviado su primera señal a la Tierra, que, dada la distancia (807 millones de kilómetros) ha tardado unos 45 minutos en llegar hasta las estaciones de seguimiento terrestre.

Primer cazacometas

Si todos los equipos de esta sonda europea funcionan bien, Rosetta llegará a su destino final en Agosto y se convertirá en la primera misión de la historia en encontrarse con un cometa, la primera en intentar aterrizar sobre su superficie, y la primera en escoltarlo en su viaje alrededor del Sol.

Pero la parte más complicada de la misión será cuando la sonda Rosetta intente colocar un pequeño robot (llamado "Philae") sobre la superficie del núcleo del cometa. Una vez allí, "Philae" medirá el campo magnético de este cometa y tomará muestras, de hasta 30 centímetros de profundidad, de los materiales de la superficie del núcleo.

Los cometas son los bloques constitutivos del Sistema Solar primitivo, y se piensa que ayudaron a "sembrar" la Tierra de agua, e incluso quizás de los ingredientes necesarios para la vida. Sin embargo, muchas cuestiones fundamentales sobre estos enigmáticos objetos siguen sin respuesta y, precisamente, esta es la misión histórica de Rosetta.