El desierto del Sáhara se ha expandido un 10% en un siglo por el cambio climático

Madrid

El desierto del Sáhara, que es el más grande del mundo, se ha ensanchado en un 10% desde 1920 y esta circunstancia podría estar ocurriendo también en otros desiertos debido en parte al cambio climático.

Así lo aseguran Natalie Thomas y Sumant Nigam, del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Maryland (Estados Unidos), en un estudio publicado en la revista Journal of Climate. Se trata de la primera investigación en evaluar los cambios a escala de siglo en los límites del mayor desierto del planeta.

Los desiertos generalmente de caracterizan por tener una baja precipitación anual de promedio, generalmente unos 100 milímetros de lluvia al año o menos. Los investigadores analizaron los datos de lluvia registrados en toda África entre 1920 y 2013 y descubrieron que el Sáhara, que ocupa gran parte del norte del contiente, creció en un 10% durante ese periodo.

Cuando los científicos observaron las tendencias estacionales durante esa misma escala temporal, la expansión más notable del Sáhara se produjo en verano, con un aumento de casi un 16% en el área estacional promedio del desierto durante los 93 años analizados. "Nuestros resultados son específicos del Sahara, pero es probable que tengan implicaciones para los otros desiertos del mundo", apunta Sumant Nigam, autor principal del estudio.

Fenómenos climáticos

Los resultados del estudio sugieren que el crecimiento del Sáhara se debe al cambio climático causado por los humanos, así como los ciclos climáticos naturales como la Oscilación Multidecadal Atlántica (AMO, por sus siglas en inglés), que es un fenómeno oceánico que aparece en el norte del Atlántico por el que las temperaturas oceánicas siguen un ciclo máximo y mínimo a lo largo de 70 años. El patrón geográfico de expansión del desierto varió de temporada en temporada, con las diferencias más notables a lo largo de los límites norte y sur del Sáhara.

"Los desiertos generalmente se forman en los subtrópicos debido a la circulación de Hadley, a través de la cual el aire se eleva en el ecuador y desciende en los subtrópicos", apunta Nigam, quien añade: "Es probable que el cambio climático ensanche la circulación de Hadley, causando el avance hacia el norte de los desiertos subtropicales. Sin embargo, el avance lento del Sáhara sugiere que también están en funcionamiento mecanismos adicionales, incluidos ciclos climáticos como la AMO".

El Sáhara es el desierto de clima cálido más grande del mundo y tiene aproximadamente el mismo tamaño que Estados Unidos. La cuenca del Ártico y el continente antártico, que son aproximadamente dos veces más grandes que el Sáhara, también califican como desiertos debido a sus bajas tasas de precipitación. Como todos los desiertos, los límites del Sahara fluctúan con las estaciones, expandiéndose en el invierno seco y contrayéndose durante el verano más húmedo.

El límite sur del Sáhara colinda con el Sahel, que es la zona de transición semiárida que se extiende entre el desierto y las fértiles sabanas más al sur. El Sáhara se expande a medida que el Sahel retrocede, lo que altera los frágiles ecosistemas de praderas y las sociedades humanas de la región. El lago Chad, que se encuentra en el centro de esta zona de transición conflictiva por el clima, sirve como un indicador de las condiciones cambiantes en el Sahel.

"La cuenca del Chad cae en la región donde el Sahara se ha deslizado hacia el sur. Y el lago se está secando", explica Nigam, que apunta: "Es una huella muy visible de la reducción de las precipitaciones no sólo a nivel local, sino en toda la región. Es un integrador de la disminución de las llegadas de agua en la extensa cuenca del Chad".

Varios ciclos climáticos bien conocidos pueden afectar las precipitaciones en el Sáhara y el Sahel. La AMO, en el que las temperaturas en una gran franja del Atlántico norte fluctúan entre las fases cálida y fría en un ciclo de 50 a 70 años, es un ejemplo. Las fases cálidas del AMO están relacionadas con el aumento de las precipitaciones en el Sahel, mientras que lo opuesto es para la fase fría. Por ejemplo, la notable sequía del Sahel desde la década de 1950 hasta la década de 1980 se ha atribuido a una de esas fases frías. La Oscilación Decenal del Pacífico (PDO, por sus siglas en inglés), marcada por las fluctuaciones de temperatura en el Océano Pacífico norte en una escala de 40 a 60 años, también juega un papel en este sentido.

Factores humanos

Para identificar los efectos del cambio climático causado por los seres humanos, los investigadores utilizaron métodos estadísticos para eliminar los efectos del AMO y PDO sobre la variabilidad de la lluvia durante el período de 1920 a 2013. Los investigadores concluyeron que estos ciclos climáticos naturales representaron cerca de dos tercios de la expansión total observada del Sáhara. El tercio restante se puede atribuir al cambio climático, pero los autores señalan que se necesitan registros climáticos más largos que se extiendan a lo largo de varios ciclos climáticos para llegar a conclusiones más definitivas.

Los resultados del estudio tienen implicaciones de largo alcance para el futuro del Sáhara, así como otros desiertos subtropicales de todo el mundo. A medida que la población mundial continúa creciendo, una reducción en la tierra cultivable con lluvias adecuadas para los cultivos podría tener consecuencias devastadoras.

"Las tendencias en África de veranos calurosos cada vez más cálidos y lluviosos se relacionan con factores que incluyen el aumento de gases de efecto invernadero y aerosoles en la atmósfera", subraya Ming Cai, director de programa de la División de Ciencias Atmosféricas y Geospaciales de la Fundación Nacional de Ciencias (de Estados Unidos). que financió la investigación.