Descubren la mayor estructura del planeta: más de 200 millones de montículos creados por termitas

Madrid

Un grupo internacional de investigadores ha descubierto recientemente, en el noreste de Brasil, la que ya es considerada como mayor estructura del planeta. Una extensa red de montículos, que cubre un área de 230.000 kilómetros cuadrados, que fue creada hace aproximadamente 4.000 años por un número incalculable de termitas que pertenecen a la misma especie, la Syntermes dirus.

A través de un artículo publicado en la revista de divulgación científica 'Current Biology', los autores del estudio aseguran que hay más de 200 millones de montículos espaciados regularmente en una bosque seco situado en una región "relativamente tranquila". Montículos, que miden alrededor de 2,5 metros de alto por 9 de ancho, que ocupan un área similar a Gran Bretaña.

Tal y como explica el autor principal del estudio y entomólogo de la Universidad de Salford, Stephen Martin, la cantidad de suelo excavado es de más de 10 kilómetros cúbicos (unos 1.800 montículos por kilómetros cuadrado): "La cantidad de suelo excavado es de más de 10 kilómetros cúbicos, equivalente a 4.000 grandes pirámides de Guiza, y representa una de las estructuras más grandes construidas por una sola especie de insecto".

Una "megaciudad" desarrollada por termitas

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A pesar de fueron creados hace más de 4.000 años, los montículos siempre han estado "bien escondidos entre la vegetación de secano de la región", tal y como explica el coautor del estudio, Roy Funch. Por esa misma razón, y a pesar de que la estructura es fácilmente visible desde Google Maps, nunca antes se había valorado que esta estructura podía ser la más grande del planeta.

Según cuenta Funch, los habitantes de la región no le daban mayor importancia a la estructura puesto que pensaban que se trataba de una formación natural: "Algunos locales pensaban que los habían levantado termitas, hormigas u otra criatura similar. Pero para muchos, simplemente estuvieron ahí, formaciones naturales hechas por Dios que siempre habían existido". No obstante, el equipo de investigadores ha podido demostrar que se trata de una "megaciudad" desarrollada por las termitas.

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Una inmensa red de túneles

De hecho, y a pesar de que ya han pasado alrededor de 4.000 años desde que desarrollara en el noreste de Brasil, los científicos aseguran que las termitas siguen haciendo vida en esta red de montículos. Sin embargo, tal y como explica Martin, estos montículos no son sus nidos, sino el resultado de las excavaciones realizadas por las termitas mientras construían una gigantesca red de túneles interconectados: "Estos montículos fueron formados por una única especie de termitas".

Túneles desarrollados para alimentar a toda la colonia, tal y como cuentan los investigadores: "Excavaron una red masiva de túneles para permitirles acceder a las hojas muertas y comer así de forma segura y directamente desde el suelo del bosque". Dado que las hojas de la caatinga (un tipo de vegetación característica de la zona) tan solo caen una vez al año, las termitas decidieron construir estos túneles para acceder rápidamente a grandes áreas del suelo del bosque. De esta manera, las termitas pueden recolectar sus alimentos de una forma mucho más rápida para alimentar a la colonia.

Ahora, los investigadores pretenden descubrir la regularidad con la que trabajaron las termitas. Según cuenta Smith, los montículos tienen una altura media de dos metros y medio y una base de nueve metros. Montículos, que distan entre sí una media de 20 metros, que asombran a los investigadores por la precisión de las termitas a la hora de construirlos.