Un tubérculo que salva millones de vidas

Madrid

Cuatro investigadores han recibido el World Food Prize, algo así como el Nobel de la alimentación y la agricultura, por sus trabajos sobre los valores nutricionales de la batata de pulpa naranja. Es el sexto cultivo alimenticio más importante del mundo, después del arroz, trigo, papa, maíz y la yuca, con alto contenido en betacaroteno y vitaminas A, B, C y E.

Estos nutrientes son fundamentales, especialmente para niños y mujeres embarazadas o que estén lactando. La deficiencia de vitamina A es común en muchas partes de África Subsahariana y del Sur de Asia debido, y es una de las formas de malnutrición más dañinas. Esta carencia puede provocar ceguera nocturna, abortos espontáneos o nacimientos prematuros. Los niños que no ingieren suficiente vitamina A no se desarrollan ni crecen de una manera saludable. La deficiencia severa de vitamina A puede incluso provocar la muerte.

De ahí la importancia de las investigaciones de Jan Low, Maria Andrade, Robert Mwanga y Howard Bouis. La primera demostró con su estudio en Mozambique central que el consumo de variedades fortificadas de este tipo de tubérculo redujo en 15% la deficiencia de vitamina A entre la población infantil. Sus investigaciones se han extendido a 17 países subsaharianos, mejorando la vida de 10 millones de hogares hasta 2020. Por su parte, Robert Mwanga ha desarrollado 14 nuevas variedades de este tipo de alimento que han sido distribuidas inicialmente en Etiopía, Kenia, Ruanda y Tanzania, y posteriormente extendidas a un total de 11 países del Africa para su cultivo y consumo doméstico.

La falta de vitamina A afecta a más de 140 millones de niños y más de 7 millones de mujeres embarazadas en 118 países que se verán beneficiados por las investigaciones sobre la batata de pulpa naranja.