Logran multiplicar por diez la temperatura del sol en un nuevo récord mundial en energía de fusión nuclear

Siguiendo el ejemplo del sol, las plantas de energía de fusión tienen como objetivo fusionar los isótopos de hidrógeno, deuterio y tritio, con este objetivo: liberar enormes cantidades de energía, de una forma más segura y sin producir residuos radiactivos peligrosos. Ahora mismo, la única planta en el mundo capaz de operar con este tipo de combustible es el reactor europeo JET, el «Joint European Torus», que está situado cerca de la célebre ciudad británica de Oxford. Esta instalación constituye el paso previo en la puesta en marcha del mayor reactor nuclear de fusión que todas las grandes potencias, excepto China, están construyendo ahora en la ciudad de Cadarache, en Francia. En el JET equipos científicos de todo el mundo están probando ya los avances tecnológicos que marcarán el futuro de la energía de fusión y, en este largo camino, acaban de dar un nuevo salto: se ha cambiado el anterior revestimiento de carbono del recipiente de plasma por una mezcla de berilio y tungsteno, que tiene muchas ventajas. El tungsteno metálico es más resistente y, por esa razón, el reactor experimental JET ha conseguido alcanzar una temperatura diez veces más alta que la del centro del sol y, de este modo, se ha logrado liberar un nuevo nivel récord de energía de fusión. Antes del cambio del material de sus paredes, JET había establecido ya un récord mundial de energía de fusión en el año 1997 con un plasma que producía 22 megajulios de energía. Pero esta marca se ha duplicado ahora, porque el JET acaba de generar plasmas estables con combustible de deuterio y tritio que liberaron 59 megajulios de energía. «En los últimos experimentos, queríamos demostrar que podíamos generar mucha más energía», explica Sibylle Günter, directora científica del Instituto Max Planck de Física del Plasma de Alemania. Sin embargo, el JET tiene un importante “talón de Aquiles”. Para producir energía neta, es decir, para liberar más energía de la que proporcionan los sistemas de calefacción, esta instalación experimental es todavía demasiado pequeña. Esto no será posible hasta que entre en funcionamiento el mayor reactor de fusión, el ITER, que se está completando ahora en el sur de Francia. Pero «los últimos experimentos en JET son un paso importante hacia ITER»-concluye la profesora Sibylle Günter-, «ya que lo que hemos aprendido en los últimos meses nos facilitará la planificación de experimentos con plasmas de fusión que generan mucha más energía de la que se necesita para calentarlos». Debido a que el tritio es una materia prima muy rara que también presenta desafíos de manejo especiales, los equipos de investigación generalmente usan hidrógeno o deuterio para experimentos con plasma. En futuras centrales eléctricas, se formará tritio a partir de litio durante la producción de energía. «Podemos explorar muy bien la física en los plasmas de fusión trabajando con hidrógeno o deuterio, por lo que este es el estándar en todo el mundo», añade Athina Kappatou del IPP. En concreto, el ITER se espera que sea capaz de liberar diez veces más energía que la que se alimenta al plasma en términos de energía de calentamiento, utilizando combustible de deuterio-tritio.

Logran multiplicar por diez la temperatura del sol en un nuevo récord mundial en energía de fusión nuclear

Javier Gregori

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