Descubren el exoplaneta con más posibilidades de albergar vida

Las enanas blancas son los restos brillantes de estrellas que han quemado todo su combustible de hidrógeno. Casi todas las estrellas, incluido nuestro Sol, al final de su vida se convertirán en enanas blancas, pero se sabe muy poco sobre sus sistemas planetarios.

En este estudio, publicado en el boletín de noticias de la Royal Astronomical Society, un equipo internacional de investigadores ha logrado medir la luz que emite una estrella enana blanca situada en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y que se llama “WD1054-226", utilizando telescopios terrestres y espaciales.

Para su sorpresa, este grupo de astrofísicos detectó una serie de caídas pronunciadas en la luz correspondientes a 65 nubes de escombros planetarios espaciadas uniformemente que orbitan la estrella cada 25 horas. Los investigadores concluyeron que la regularidad precisa de las estructuras en tránsito, que oscurecen la luz de la estrella cada 23 minutos, sugiere que un planeta cercano las mantiene en una disposición tan precisa.

“Esta es la primera vez que los astrónomos detectan algún tipo de cuerpo planetario en la zona habitable de una enana blanca”, explica el autor principal de este estudio, el profesor Jay Farihi , que trabaja en el University College de Londres.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que se necesita más evidencia para confirmar la presencia de un planeta, porque, con los telescopios actuales, no es posible observar el planeta de forma directa.

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Pero la buena noticia es que este planeta, que podría albergar agua y, por lo tanto, también vida, se ha formado de forma relativamente reciente y podría ser habitable durante al menos mil millones de años en el futuro.

Difícil detección

Más del 95% de todas las estrellas se convertirán en enanas blancas. Las excepciones son las estrellas más grandes que explotan y se convierten en agujeros negros o estrellas de neutrones.

Por esta razón, este nuevo descubrimiento es importante, porque, como añade el profesor Farihi como "nuestro Sol se convertirá en una enana blanca en unos pocos miles de millones de años, nuestro estudio ofrece una visión del futuro de nuestro propio sistema solar".

Los planetas que orbitan enanas blancas son difíciles de detectar para los astrónomos porque las estrellas son mucho más débiles que otras como el Sol.

En esta nueva investigación internacional, los investigadores observaron WD1054–226, una enana blanca a 117 años luz de distancia, registrando cambios en su luz durante 18 noches usando la cámara de alta velocidad ULTRACAM instalada en el Telescopio de Nueva Tecnología (NTT) situado en un Observatorio de Chile.

Zona habitable

De forma coloquial, los astrónomos llaman a la zona habitable que existe alrededor de una estrella “Ricitos de Oro”, porque en esta región la temperatura teóricamente permitiría que exista agua líquida en la superficie de un planeta.

Sin embargo, en comparación con una estrella como el Sol, la zona habitable de una enana blanca es más pequeña y está más cerca de la estrella, ya que las enanas blancas emiten menos luz y, por lo tanto, calor.

En esta investigación han participado científicos de seis países, que trabajan en Universidad de Boston, la Universidad de Warwick, la Universidad de Lund, la Universidad de Cambridge, la Universidad de St Andrews, la Universidad Wesleyan, la Universidad de La Laguna, la Universidad de Naresuan, la Universidad de Sheffield y el Instituto de Astrofísica de Canarias.