Tierras raras, el "oro tecnológico" que se esconde en Canarias

Las tierras raras son los elementos más preciados del planeta, son las llamadas "vitaminas de la industria". Hablamos de un grupo de 17 elementos de la tabla periódica que poseen propiedades fundamentales para la tecnología y que se utilizan en productos tan cotidianos como los teléfonos móviles, los electrodomésticos, los ordenadores, vehículos e, incluso, en dispositivos médicos.

Se trata de materiales se encuentran en todo el mundo pero con una distribución muy desigual. Existen zonas donde se hallan grandes concentraciones, mientras que apenas se detectan en otras. "Es como la sal y la pimienta", señala a modo de ejemplo el profesor del Departamento de Física de la Universidad de La Laguna y colaborador de SER Las Palmas Jorge Méndez: "Están repartidas por toda la comida pero, de repente, hay zonas donde hay una gran cantidad concentrada".

Ahora mismo es China el país que lidera esas concentraciones, con alrededor del 40% de las reservas mundiales registradas de estos elementos y más del 80% de su producción, pero no el único.

Desde hace diez años, científicos de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y la Universidad de La Laguna colaboran en una investigación sobre la presencia de estos elementos en Canarias con resultados prometedores.

"En Canarias, gracias a la colaboración interuniversitaria, hemos encontrado indicios muy prometedores con concentraciones de 10 kilos por tonelada de roca. Eso es mucho, hablamos de cien veces más que la concentración media en rocas normales", asegura Méndez quien matiza que es Fuerteventura la isla donde más indicios se han hallado aunque también en los fondos marinos del archipiélago canario: "En los montes submarinos cercanos a Fuerteventura y Lanzarote también se han encontrado algunas rocas que contienen estos minerales".

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Además, en 2019, un estudio científico dio a conocer una estimación de la "reserva" de tierras raras que puede encontrarse en Gran Canaria en un tipo de rocas volcánicas formadas hace entre 14,1 y 7,3 millones de años, tras emerger la isla del océano Atlántico: se estimó que esas rocas pueden albergar hasta 1.814 millones de toneladas de estos elementos.

Los resultados de todas estas investigaciones protagonizan parte del artículo de portada de la prestigiosa revista National Geographic de este mes de marzo. "Esto supone una enhorabuena para Canarias porque supone divulgar el trabajo de hace más de una década y darle un espaldarazo", se felicita en los micrófonos de la SER el físico que, a su vez, señala que son muchos e importantes los grupos científicos internacionales que se están haciendo eco de los artículos que se publican en las Islas.

Ampliar

Para Méndez hay que seguir dando pasos y apostar más por estas investigaciones que son, a su juicio, la base de la pirámide: "La explotación de estos materiales es la cúspide pero no la pirámide no se construye sin la exploración básica que estamos haciendo ahora mismo, estamos aportando conocimiento fundamental".

"Canarias nunca ha tenido materias primas, excepto una, tenemos el cielo. Y con él, se creó el Instituto de Astrofísica de Canarias, buque insignia de la ciencia. ¿Por qué no investigar también estos recursos que pueden ponernos a la vanguardia?", se pregunta el investigador.