Las muertes mundiales por COVID-19 triplican las cifras oficiales, según el análisis de un centenar de científicos

Madrid

El número global de muertes por la pandemia de la COVID-19 puede ser más de tres veces superior que el de los registros oficiales de defunciones, según un análisis realizado por casi 100 científicos y publicado este viernes en la revista médica The Lancet.

Aunque el número oficial de fallecimientos por COVID-19 fue de 5,9 millones entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de diciembre de 2021, el nuevo estudio señala que hubo un exceso de 18,2 millones de muertes durante ese periodo en todo el mundo, lo que sugiere que el impacto de la pandemia puede haber sido mucho mayor.

Limitados por los datos

El exceso de muertes -es decir, la diferencia entre las defunciones registradas por todas las causas y la cantidad esperada según las tendencias anteriores- es una medida clave del verdadero número de fallecimientos por la pandemia del coronavirus. Aunque ha habido varios intentos de calcular el exceso de mortalidad por COVID-19, el alcance geográfico de la mayoría se vio limitado por la disponibilidad de datos.

El nuevo estudio ofrece las primeras estimaciones revisadas por pares del exceso de muertes mundiales debido a la pandemia y para 191 países y territorios (y 252 ubicaciones subnacionales, como estados y provincias) entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de diciembre de 2021.

Los investigadores obtuvieron datos sobre muertes por todas las causas en 2021, 2020 y hasta 11 años anteriores para 74 países y 266 estados y provincias a través de búsquedas en web gubernamentales, la base de datos de mortalidad mundial, la base de datos de mortalidad humana y la Oficina Europea de Estadística. Los datos se modelaron para estimar el exceso de mortalidad debido a la pandemia de COVID-19, incluso para lugares sin informes semanales o mensuales de datos de muerte.

Regiones

El análisis indica que el exceso de muertes en el mundo debido a la pandemia puede haber sumado 18,2 millones hasta el 31 de diciembre de 2021, más de tres veces más que la cifra oficial informada. La tasa de exceso de mortalidad puede ser de 120 muertes por cada 100.000 habitantes en todo el mundo y 21 países pueden haber tenido tasas de más de 300 muertes en exceso por cada 100.000 habitantes.

Las tasas de exceso de mortalidad más altas se dieron en la América Latina andina (512 muertes por cada 100.000 habitantes), Europa del Este (345), Europa central (316), África subsahariana meridional (309) y América Latina central (274).

Varios lugares fuera de estas regiones han tenido tasas igualmente altas, como Líbano, Armenia, Túnez, Libia, regiones de Italia y estados del sur de Estados Unidos.

En marcado contraste, algunos países pudieron tener menos muertes de las esperadas según las tendencias de mortalidad en años anteriores, como Islandia (48 muertes menos por cada 100.000 habitantes), Australia (-38) y Singapur (-16).

El sur de Asia tuvo la mayor cantidad de muertes en exceso estimadas por COVID-19 (5,3 millones de fallecimientos), seguida de África del norte y Oriente Medio (1,7 millones) y Europa del este (1,4 millones).

Países

En cuanto a los países, los mayores excesos de muertes se produjeron en India (4,1 millones), Estados Unidos (1,1 millones), Rusia (1,1 millones), México (798.000), Brasil (792.000), Indonesia (736.000) y Pakistán (664.000). Estas siete naciones pueden haber representado más de la mitad del exceso global de muertes causadas por la pandemia durante los 24 meses analizados.

Entre estos países, las tasas de exceso de muertes fueron más altas en Rusia (375 muertes por cada 100.000 habitantes) y México (325), y resultaron similares en Brasil (187) y Estados Unidos (179). Debido a su gran población, India por sí sola representó aproximadamente un 22% del total mundial de muertes.

Calcular la diferencia entre las estimaciones de exceso de muertes y las muertes informadas oficialmente proporciona una medida de subestimación del número real de fallecimientos en la pandemia. La relación entre el exceso de muertes y las defunciones notificadas es mucho mayor en el sur de Asia (exceso de muertes 9,5 veces mayor que las notificadas) y África subsahariana (14,2 veces) que en otras regiones.

Muertes directas o indirectas

Distinguir entre las muertes causadas directamente por COVID-19 y las que ocurrieron indirectamente por la pandemia es crucial, según los autores. La evidencia de los estudios iniciales sugiere que una proporción significativa del exceso de fallecimientos se debe de forma directa a esa enfermedad causada por coronavirus.

Sin embargo, las muertes también pueden haber ocurrido indirectamente por causas como el suicidio o el consumo de drogas por cambios de comportamiento o falta de acceso a la atención médica y otros servicios esenciales durante la pandemia. El impacto de estos diversos factores varía según el país y la región.

“Comprender el número real de muertes por la pandemia es vital para una toma de decisiones de salud pública efectiva. Los estudios de varios países, incluidos Suecia y Países Bajos, sugieren que la COVID-19 fue la causa directa de la mayoría de las muertes en exceso, pero actualmente no tenemos suficiente evidencia para la mayoría de los lugares. La investigación adicional ayudará a revelar cuántas muertes fueron causadas directamente por COVID-19 y cuántas ocurrieron como resultado indirecto de la pandemia”, recalca Haidong Wang, del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de Estados Unidos.