Lío en el espacio: el regreso de un astronauta de la NASA depende aún de Rusia

La guerra de Ucrania ya ha provocado los primeros problemas en el espacio entre las grandes potencias enfrentadas en esta grave contienda: Rusia y Estados Unidos. Sin embargo, hay un nuevo conflicto: a finales de este mes una nave espacial rusa tenía previsto traer de nuevo a la Tierra a un astronauta de Estados Unidos que lleva ya casi un año en el espacio y, de momento, no está claro si Rusia cumplirá su compromiso.

Las alarmas han sonado en el centro de control de la NASA en Houston porque un vídeo emitido por un medio de comunicación estatal ruso especulaba, hace unos días, con la posibilidad de que Rusia “abandonara” en la Estación Espacial Internacional (ISS) al astronauta estadounidense, Mark Vande Hei.

Además, desde que Estados Unidos y la Unión Europea aprobaron duras sanciones económicas por la invasión rusa de Ucrania, Dmitry Rogozin, el director general de la agencia espacial rusa Roscosmos, no para de escribir notas amenazantes en las redes sociales, aunque, en los últimos días, su tono se ha vuelto más conciliador.

Mark Vande Hei está a punto de batir el récord de permanencia en el espacio de un astronauta de Estados Unidos, que hasta hoy ostenta el astronauta de la NASA Scott Kelly, quien pasó 340 días en el aire en 2015 y 2016.

Vuelta a casa en la Soyuz

Vande Hei lleva en la Estación Espacial desde el mes de abril del año pasado y está previsto que regrese a la Tierra en una nave rusa Soyuz, con otros dos cosmonautas rusos, Anton Shkaplerov y Petr Dubrov, y que aterrice con ellos en Kazajstán.

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La administradora de operaciones espaciales de la NASA, Kathy Lueders, ha asegurado que, de momento, "se están preparando para el regreso de Mark, y todas las operaciones normales están en marcha" para que puedan hacerlo, según explicó en una rueda de prensa donde se presentó a la tripulación de la primera misión espacial totalmente privada, la Axiom 1, que se lanzará a la ISS poco después de la salida de Vande Hei.

Como es habitual, Estados Unidos tiene previsto enviar también su propio de médicos y técnicos a Kazajstán para ayudar al largo traslado de regreso a Houston de su astronauta, que tiene que iniciar una larga recuperación física porque lleva ya casi un año sufriendo los efectos de la falta de gravedad.

Más problemas espaciales

Como respuesta a las duras sanciones económicas impuestas por Estados Unidos y la Unión Europea, Rusia ha suspendido los lanzamientos de su cohete Soyuz desde el puerto espacial europeo, que está situado en la Guayana francesa. Pero hay otro impacto que podría ser todavía mucho más grave.

En las redes sociales, el director de Roskosmos, la Agencia Espacial de Rusia, ha amenazado ya con dejar caer a la Tierra, de forma incontrolada, la Estación Espacial Internacional, donde ahora viven y trabajan, de forma totalmente pacífica, siete astronautas: cuatro de Estados Unidos, dos rusos y uno europeo.

Cooperación en el espacio

14 países participan en la construcción y gestión ahora de la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, hay dos “grandes socios tecnológicos”, porque de Estados Unidos depende una de las funciones clave: proporcionar energía eléctrica, mientras que Rusia se encarga del impulso orbital que, cada cierto tiempo, se necesita para evitar que la ISS caiga y atraviese la atmósfera de la Tierra.

De momento, la NASA asegura que sus operaciones en la ISS con participación rusa continúan según lo planeado. Tres cosmonautas se lanzarán en un cohete Soyuz a la ISS desde Kazajstán el 18 de marzo, y dos cosmonautas y un astronauta de la NASA partirán de la estación en un Soyuz y aterrizarán en Kazajstán el 30 de marzo.

Desde el año 2000, cuando los astronautas se trasladaron por primera vez, la Estación Espacial Internacional ha podido mantenerse al margen de las “guerras terrestres”, pero ¿el conflicto de Ucrania podría cambiar esto?