"No se parece a nada que hayamos visto en el sistema solar": la NASA descubre enormes criovolcanes en Plutón

Hace ya varios años, concretamente en verano de 2015, la sonda de la NASA New Horizons se acercaba más que nunca a Plutón y recogía información de lo más interesante acerca del planeta enano. Concretamente a tan solo 12.500 kilómetros de la superficie, pudiendo así tomar instantáneas nunca antes vistas del cuerpo celeste en todo su esplendor. De las imágenes tomadas por la famosa sonda durante su viaje por Plutón, los investigadores se quedaron con una ráfaga en la que se podían ver dos extrañas y enormes montañas que les llamaron, y mucho, la atención.

A partir de entonces, los investigadores comenzaron a estudiar las asombrosas cúpulas que coronaban cada una de ellas para descubrir un poco más acerca de los orígenes de estos volcanes. Varios años más tarde, el equipo de la NASA al frente de esta investigación ha publicado datos de lo más sorprendentes. Según ha dado a conocer la científica Kelsi Singer en la página web de la NASA, lo que acaban de analizar es algo que no se parece a nada que hayan visto previamente en el sistema solar: "Las estructuras particulares que estudiamos son exclusivas de Plutón, al menos hasta ahora".

Unos criovolcanes únicos en el sistema solar

Las montañas en cuestión, bautizadas en 2015 como Wright Mons y Picard Mons, alcanzan los 7.000 metros de altitud y entre los 10 a 150 kilómetros de ancho. De esta manera, difieren a las encontradas en otros rincones del sistema solar. Pero no solo eso. En un estudio publicado en la revista de divulgación científica Nature Communications, Singer explica el material que surge de estas dos grandes montañas proviene de una intensa actividad criovolcánica que se produjo hace ya varios millones de años. A pesar de que Plutón cuenta con un núcleo rocoso, este carecía del suficiente calentamiento interior como para estimular el vulcanismo.

Pero lo que no sabían es que el planeta podía formar volcanes de otra manera. Después de investigar más acerca de la posible formación de estos criovolcanes, los investigadores han llegado a la conclusión de que el planeta podría haber creado una región de grandes cúpulas y elevaciones flanqueadas por colinas, montículos y depresiones a raíz del material expulsado desde debajo de la superficie.

Criovolcanes a partir de agua fanganosa

Después de analizar la formación de las mismas, que difieren considerablemente a las que hemos visto en otros planetas, los investigadores han llegado a la conclusión de que estas no surgieron a raíz de lava incandescente como sucede en la Tierra. En su lugar, los criovolcánes pudieron haberse creado a partir de agua fanganosa que emergía por los cráteres helados junto a elementos anticongelantes como el amoníaco o el metano: "El aspecto de estos rasgos es muy diferente al de cualquier volcán del sistema solar, ya sean de hielo o volcanes rocosos. Se formaron como montañas, pero no hay caldera en la cima, y tienen grandes protuberancias por todas partes".

Respecto a cómo pudo ser la erupción de estos criovolcanes, los investigadores explican que probablemente diferían mucho a las que se pueden apreciar de la Tierra: "El material helado probablemente se veía como una mezcla de hielo y agua, o más como pasta de dientes, mientras salía de un respiradero volcánico hacia la superficie de Plutón". Dado que las temperaturas en Plutón son muy bajas, el agua líquida no puede permanecer en este estado durante mucho tiempo: "En algunos casos, el flujo de material formó las enormes cúpulas que vemos, así como el terreno accidentado que se encuentra por todas partes en esta región". De esta manera, y a pesar de que no vemos enormes cráteres que coronen las montañas, podemos descubrir cómo surgieron gracias a este nuevo estudio de la NASA.