Descubren el valor de las bacterias del río Tinto como biorremediación de las aguas contaminadas por fertilizantes y por drenaje ácido de minas

Huelva

El río Tinto esconde microbios que reciclan hierro y nitrógeno en condiciones extremas. De ahí su gran valor para emplearse en un proceso natural de biorremediación para limpiar aguas contaminadas.

En este río onubense, conocido por sus aguas rojizas y su acidez extrema -uno de los ambientes más extremos del planeta-, un equipo internacional de científicos ha descubierto un proceso natural que podría revolucionar la forma en que enfrentamos la contaminación por metales pesados y nitratos. El hallazgo, publicado en la revista 'Applied Geochemistry', indica que ciertos microorganismos presentes en los sedimentos del estuario del río son capaces de oxidar hierro ferroso (Fe²) utilizando nitrato (NO₃) como aceptor de electrones, incluso sin oxígeno.

Este proceso, conocido como oxidación de Fe(II) acoplada a la reducción de nitrato (NRFeOx), no solo transforma el hierro en formas más estables, sino que también contribuye a la inmovilización de metales tóxicos como el arsénico y el zinc. Andreas Kappler, del CMFI de Alemania (Clúster de Excelencia Control de microbios para combatir infecciones), es el autor principal de este estudio en el que también participa Ricardo Amils, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC-UAM), de la Universidad Autónoma de Madrid.

Los investigadores identificaron al género bacteriano 'Rhodanobacter' como uno de los principales actores de este proceso. Estas bacterias demostraron ser especialmente activas tanto en condiciones con bajo como con alto contenido de carbono orgánico, lo que las convierte en candidatas ideales para futuras aplicaciones de bioingeniería.

El estudio se basa en experimentos de laboratorio que simularon las condiciones del estuario del Tinto durante las mareas altas, cuando el agua salina y la falta de oxígeno crean un entorno propicio para la actividad de estos microorganismos. Los resultados mostraron que, bajo estas condiciones, los NRFeOx no solo oxidan el hierro, sino que también ayudan a reducir la acidez del medio y a atrapar metales pesados en minerales de hierro.

Ampliar

Cerrar

Además de su valor científico, el descubrimiento tiene importantes implicaciones ambientales. “Estos microbios podrían ser utilizados para limpiar aguas contaminadas por drenaje ácido de minas o por fertilizantes agrícolas, sin necesidad de añadir productos químicos”, según señala Andreas Kappler en el trabajo.

El río Tinto, que fluye por la provincia de Huelva, ha sido durante décadas un laboratorio natural para estudiar procesos geoquímicos extremos. Ahora, también podría convertirse en la inspiración para nuevas tecnologías de descontaminación sostenible.