El potencial oculto de un viejo fármaco contra la leucemia

Un equipo de investigadores de Aragón, en colaboración con centros de Madrid, Salamanca y Nueva York, ha descubierto un mecanismo desconocido hasta ahora en un fármaco utilizado desde hace décadas en tratamientos de quimioterapia infantil. El medicamento, empleado tradicionalmente contra la leucemia y algunos cánceres de pulmón, ha mostrado una capacidad inédita para activar directamente una vía clave del sistema inmunitario.

El hallazgo abre nuevas posibilidades en la lucha contra tumores e infecciones y podría servir como base para el desarrollo de futuras terapias inmunomoduladoras. “El fármaco es capaz de activar una proteína esencial para la inmunidad innata”, explica Adrián Velázquez Campoy, catedrático de Bioquímica e investigador del BIFI en la Universidad de Zaragoza. Durante años se ha utilizado en quimioterapia, pero hasta ahora no se sabía que pudiera interactuar de manera directa con STING, una proteína que desencadena la producción de interferón en nuestras células.

El interferón es un tipo de citoquina fundamental para preparar al organismo frente a virus, bacterias y células tumorales. Según Velázquez, activar esta respuesta desde dentro abre una vía completamente nueva para fortalecer la defensa inmunitaria.

El trabajo se ha desarrollado en colaboración con la Universidad San Pablo CEU de Madrid —donde se estudia en profundidad la proteína STING—, la Universidad de Salamanca, la Escuela de Medicina Monte Sinaí de Nueva York y la Universidad de Zaragoza. Los investigadores madrileños identificaron posibles compuestos capaces de unirse a STING mediante técnicas computacionales aplicadas a grandes colecciones químicas. Después, el equipo de Velázquez se encargó de comprobar experimentalmente cuáles de ellos activaban realmente la interacción.

El descubrimiento resulta especialmente llamativo porque revela un mecanismo de acción no descrito: el fármaco se une directamente a la proteína STING, desencadenando una cadena de señales internas que culmina en la producción natural de interferón por parte de la propia célula. “Es un efecto directo y claro. La célula empieza a sintetizar interferón endógeno, una señal que activa las defensas en otras células del organismo”, explica Velázquez.

Como ocurre con cualquier medicamento, la toxicidad es un aspecto a tener en cuenta. Este fármaco ya se utiliza en oncología, por lo que sus efectos secundarios están documentados. “La clave ahora será identificar en qué enfermedades y en qué pacientes puede administrarse con seguridad, y en qué momento de la evolución de la enfermedad sería más apropiado hacerlo”, señala el investigador.

Además de abrir la puerta a aplicar el fármaco en nuevos contextos clínicos, el hallazgo impulsa la búsqueda de moléculas alternativas que activen la vía de STING–interferón con mejores resultados y menos efectos secundarios. “Es una herramienta adicional para combatir tumores e infecciones. Y también permitirá diseñar fármacos más eficaces y con menor toxicidad”, destacó Velázquez.

El investigador recuerda que se trata de un estudio de ciencia básica, preliminar, que ahora deberá ser confirmado con más ensayos celulares. Después llegarán los estudios preclínicos y, si avanzan correctamente, los ensayos clínicos en pacientes, un proceso complejo que puede alargarse varios años y requiere financiación específica. “Aún es pronto para hablar de aplicación directa en pacientes con leucemia. Pero los resultados son prometedores y abren un nuevo camino”, concluye.