La Universidad de Zaragoza lidera la lucha contra el streptococcus suis en el sector porcino

Zaragoza

Aragón se ha consolidado como líder nacional en producción de porcino y España se ha situado como referente europeo y tercer país del mundo en este ámbito. En este contexto estratégico para la economía, se ha puesto el foco en un desafío sanitario de primer orden: el control del Streptococcus suis, una bacteria que provoca infecciones graves en cerdos y que también puede afectar a los seres humanos.

Más de la mitad de los antibióticos utilizados en algunas explotaciones porcinas se han destinado al control de este patógeno. Estudios recientes han señalado que este porcentaje ha podido superar el 50% del total en granja y, en casos graves, incluso ha alcanzado el 80%. Este elevado consumo no solo ha tenido implicaciones sanitarias, sino también medioambientales, al favorecer la aparición y persistencia de resistencias bacterianas.

En términos económicos, se ha estimado que el impacto del Streptococcus suis ha oscilado entre los 150 y los 200 millones de euros en el conjunto de Europa. Aunque no se ha realizado un estudio específico centrado exclusivamente en España, el peso del sector en nuestro país ha hecho prever que la repercusión podría ser especialmente significativa, más aún teniendo en cuenta que Aragón ha sido la primera comunidad productora.

Para dar respuesta a este reto, el investigador de la Universidad de Zaragoza y del I2A, Jesús Arenas lidera en España el proyecto europeo EPIG, una iniciativa que ha combinado genómica avanzada, estudios inmunológicos y análisis epidemiológicos con un objetivo claro: reducir al máximo la dependencia de los antibióticos y mejorar tanto la salud animal como la seguridad humana. En el proyecto han colaborado entidades de Alemania, Países Bajos, Reino Unido y Noruega, y en el ámbito nacional han participado el I2A y la empresa Cuarte SL.

Los investigadores han observado, ha contado Arenas, que "esta bacteria ha sido capaz de transferir genes de resistencia a otros microorganismos, incluidos algunos aislados en hospitales". Esta capacidad ha aumentado la preocupación por su posible impacto en la salud pública. En humanos, la infección ha provocado septicemia, meningitis de rápida evolución, endocarditis y otras afecciones graves. En algunos países asiáticos con alta producción porcina, la incidencia ha alcanzado hasta 5 casos por cada 100.000 habitantes, situándose incluso por encima de otros patógenos exclusivamente humanos. En España, al no ser una enfermedad de declaración obligatoria, no se ha contado con datos precisos de incidencia, lo que ha dificultado dimensionar el problema real.

El desarrollo de una vacuna eficaz ha constituido otro de los grandes retos. Tras décadas de investigación, la alta variabilidad genética del Streptococcus suis ha complicado la identificación de antígenos comunes capaces de ofrecer protección global. Los estudios realizados han mostrado que distintas cepas pueden compartir solo la mitad de su genoma, mientras que el resto presenta una enorme diversidad. Aun así, los equipos científicos han continuado analizando las cepas más patógenas presentes en España para tratar de identificar combinaciones de antígenos que permitan avanzar hacia una vacuna más amplia y efectiva.

Mientras tanto, se han utilizado autovacunas específicas para cada granja, elaboradas a partir de la cepa concreta detectada en un brote. Estas soluciones han permitido controlar clones determinados, aunque no han ofrecido protección frente a nuevas variantes.

La investigación ha abierto así una vía esperanzadora para reforzar la sostenibilidad del sector porcino, reducir el uso de antibióticos y minimizar riesgos para la salud pública, en un territorio donde la ganadería ha sido y sigue siendo un pilar fundamental.