Los vestigios británicos en Canarias: cementerios, iglesias, empresas, canciones, obras teatrales, películas y series

Las Palmas de Gran Canaria

Para hacer el recorrido por la huella británica que ha quedado en las islas Canarias, que pasa por la existencia de cementerios, iglesias anglicanas o empresas, hay que remontarse, primero, al siglo XVI. El Archipiélago se convirtió en un enclave estratégico en las rutas hacia América, y los británicos empezaron a establecerse como comerciantes, misioneros y marineros. En ese ambiente, corsarios como Francis Drake y John Hawkins intentaron actuar en la zona, aunque sin éxito.

La presencia británica en Canarias se divide en dos fases, según el historiador Adrián Santana. "La primera fase es una fase inicial, vinculada a la exportación de vino desde Canarias al territorio británico, y la segunda fase, a partir de la Primera Revolución Industrial, está marcada por las compañías marítimas que van a determinar la presencia británica en las Islas".

Cementerios ingleses

Una de las pruebas tangibles de la presencia británica más antigua y significativa es el cementerio inglés de Puerto de la Cruz, en Tenerife. Se fundó en 1747 para dar sepultura a los británicos residentes, muchos de ellos comerciantes de vino. Este cementerio es considerado el más antiguo de su tipo en Canarias. En el siglo XIX la presencia británica crece con fuerza. Años después, en 1797, tendría lugar la batalla del 25 de julio, en Santa Cruz de Tenerife, cuando el comandante Horacio Nelson fracasó en su intento de someter al Achipiélago a la corona británica.

Casi un siglo más tarde, en 1882, se adjudica la obra del Puerto de la Luz, en Las Palmas de Gran Canaria, al británico John Swanston, un hito clave para la infraestructura portuaria. En 1887, 5 años después, y propiciada por esa obra, se calcula que el 64 % de la población extranjera en Canarias era británica, involucrada en negocios como exportación hortofrutícola, servicios consignatarios, el carboneo, la banca o el turismo. Productos como el vino, la cochinilla y el plátano fueron fundamentales, gracias a la inversión británica.

La historia del Museo Elder

La compañía naviera británica Elder Dempster Lines tiene aquí una presencia notable. Por ejemplo, su edificio en la capital grancanaria se reconvirtió en el actual Museo Elder de la Ciencia y la Tecnología, justo al lado del edificio Miller, que también debe su nombre a británicos. "1812 es una fecha clave, porque Swanston llega a Gran Canaria desde Escocia y llama a sus familiares, a la familia Miller, que llegarán a Gran Canaria para crear un emporio como sería la Miller and Company", explica Santana.

En ambas empresas trabajó Betty Burgess, la presidenta del Club Inglés de Las Palmas, afincada en Canarias desde hace 60 años y medalla del Imperio Británico: "el primer empleo que tuve yo fue en la Casa Elder, recuerdo sus magníficas mamparas y la gente que trabajaba ahí, de eso hace ya 60 años, y enfrente estaba la Casa Miller, donde trabajé durante más de 20 años, y que era una empresa con mucha diversificación".

Turismo de sanación

Los británicos también marcaron la vida social y urbana, como el British Club of Gran Canaria en Las Palmas, establecido en un edificio llamado “Casa Brown” en Ciudad Jardín desde 1912, comprado definitivamente en 1933. Ellos también vieron oportunidades para el crecimiento urbano hacia el norte de la ciudad, cuando otros locales lo consideraban ‘el desierto’.

Además, podemos ver que el turismo terapéutico británico floreció: la isla de Tenerife se promocionaba como destino de salud para británicos que buscaban climas benignos. La mayoría de los médicos que recetaban a sus pacientes acudir a Canarias siguieron su propio ejemplo y se trasladaron a las islas. En el Puerto de la Cruz, el hotel Tembar Palace, en 1886, fue el primero que sirvió como lugar de estancia de los británicos. Le siguió el Hotel Taoro, abierto en 1890. Pero Puerto de la Cruz no fue el único lugar escogido por los británicos para sanar, algunos se fueron algo más arriba.

"Hay un caso muy curioso, de George Graham-Toler, que viene y se encierra en una caseta en Las Cañadas", explica José Manuel Ledesma, cronista oficial de Santa Cruz de Tenerife, "Graham-Toler está allí seis meses bebiendo agua y se cura, por ello, a modo de agradecimiento, construye lo que hoy conocemos como Refugio de Altavista, situado a 3.132 metros de altura y que sirve de estancia para las personas que ascienden a pie al Teide".

Vino y agua conocidos a nivel mundial

El vino y el agua de Canarias eran conocidos a nivel mundial. A Isaac Newton, descubridor de la gravedad, beber tanto vino canario le provocó gota, y William Shakespeare, autor de Romeo y Julieta, se enamoró tanto del vino canario que lo menciona en algunas de sus obras, tal y como explica Santana: "en el caso de Tenerife, se da un interés por los vinos del norte de la isla y Shakespeare, en varias de sus obras, menciona los 'caldos canarios', en referencia a los vinos, algo que va a suponer que la presencia británica en las islas vaya 'in crecendo'".

En el caso del agua, la visita a Tenerife, en 1776, del capitán John Cook, considerado por muchos como uno de los mejores marineros de la historia, dentro de la primera de sus tres vueltas al mundo, ayudó a su fama. "Las tripulaciones de los barcos ingleses tenían diariamente una ración de vino en sus contratos, así que rellenaron las barricas en su parada y aprovecharon para recargar agua", explica Ledesma, "el agua que cogían aquí cruzaba el Atlántico y no se estropeaba, por tanto éramos famosos también por lo del agua".

Británicos con vinculo especial con Canarias

Más allá de Cook, Nelson o Shakespeare, hay más británicos que han tenido un vínculo especial con Canarias, también en la actualidad. El conocido más recientemente es el del artista británico Ed Sheeran, considerado uno de los mejores cantantes de este siglo, que, en 2014, estrenó una canción titulada 'Tenerife Sea'. Diez años más tarde, en 2024, actuó por primera vez en Canarias. Lo hizo, precisamente, en Tenerife, en el Heliodoro Rodríguez López, y esa visita sacó a la luz su especial vínculo con la isla.

El artista, conocido por ser pelirrojo, suele veranear en el sur de la isla desde bien pequeño, dado que su familia tiene una casa en La Caleta, en Adeje. Aprovechando su visita para actuar en el estadio donde juega el Club Deportivo Tenerife, el británico grabó el videoclip de la canción 'Tenerife Sea' en la playa de Las Teresitas.

Ed Sheeran no es el único. Agatha Christie también se enamoró de las islas, fue una de las ilustres visitantes del recientemente reabierto Hotel Taoro, en Puerto de la Cruz, o del Hotel Metropole, en Las Palmas de Gran Canaria, un edificio que ahora es sede del ayuntamiento de la capital grancanaria.

Otro de los que tiene devoción por el Archipiélago es Brian May. El guitarrista de Queen no deja escapar la oportunidad de visitar las islas, como buen astrofísico. En 1971 visitó el Observatorio del Teide, luego le llegó el estrellato musical y en los 2000 volvió a las islas, en concreto a La Palma, donde culminó su tesis doctoral. También hay que mencionar a Sthephen Hawking, quien viajó cuatro veces a Canarias y siempre aseguró "ser muy feliz" cuando visitaba las islas. Pero la relación Canarias-Gran Bretaña atraviesa las pantallas.

Harry Potter y Breaking Bad

En una escena de la sexta película de Harry Potter, titulada Harry Potter, el misterio del Príncipe, estrenada en 2009, se puede escuchar al profesor de pociones de Hogwarts, Horace Slughorn, mencionar a Canarias cuando recibe la visita del propio Harry Potter y del director de la escuela, Albus Dumbledore. Horace explica que los dueños de la casa en la que se encuentra, unos muggles (personas sin capacidad de practicar la magia), están de vacaciones en las Islas Canarias.

En la serie Breaking Bad, considerada por muchos la mejor serie de la historia, también hablan de Canarias. En el primer capítulo de la tercera temporada, Walter White habla a sus alumnos sobre las consecuencias del caos y, para ello, pone de ejemplo el trágico accidente de Los Rodeos en 1977, cuando dos aviones colisionaron en el Aeropuerto de Tenerife Norte, dejando 583 fallecidos. Si escuchamos bien, la pronunciación de Tenerife es peculiar, pero no nos podemos quejar porque nosotros también adaptamos las palabras inglesas a nuestro habla.

Cambullonero, kinegua o queque

Cambullonero, una palabra que todos conocemos, y que hace referencia a la persona que se dedica a la compra y venta de productos entre barcos, una figura que cobró relevancia en el siglo 19, y de la que se enamoró Mary Sánchez, como refleja en una de sus canciones, viene del inglés 'Come Buy On', que es la frase que utilizaban los marineros para invitar a subir a su barco a comerciantes. Hay más ejemplos, como la variedad de papa kinegua, que en realidad es King Edward, por el rey inglés, o Queque, que viene del inglés Cake, que significa tarta.

Profunda y multifacética

Todo este recorrido deja claro que la huella británica en Canarias es profunda y multifacética: se ve en cementerios, iglesias, empresas, clubes sociales, urbanismo y turismo. Es un legado vivo que invita a mirar la isla no sólo como un destino turístico, sino como un cruce de rutas, culturas y economías. Y para los lectores: si pasean por Tenerife o Gran Canaria, observen los muros del cementerio inglés, las iglesias anglicanas, los edificios de firmas inglesas… Todos ellos hablan de un pasado compartido.