José del Río, el personaje de la estatua de Santander popularmente conocida como 'El Botas'

José del Río(1884-1964), más conocido por su seudónimo Pick, fue una de esas personalidades difíciles de encasillar: marino mercante, capitán de draga, poeta, articulista y director de periódicos. Dos pasiones marcaron toda su vida, las letras y el mar, y ambas convivieron durante décadas en una trayectoria inten.

Su estatua en Santander

El historiador y divulgador, Juan Carlos Cabria, repasa en la sección 'Cantabria en Persona' del programa A Vivir Cantabria una biofrafía tan apasionante como desconocida en la actualidad.

Para muchos santanderinos, Pick es conocido simplemente como 'El Botas', por el llamativo calzado que porta la estatua dedicada a su memoria en El Sardinero.

Una imagen popular, explica Cabria, que ha eclipsado en parte la dimensión real de un hombre que fue mucho más que un personaje pintoresco: un capitán que dragó la bahía y un periodista que navegó entre la palabra y la conciencia

La draga 'Cantabria'

Pick surcó numerosos mares como marino mercante, pero su nombre quedó ligado de forma definitiva a la draga 'Cantabria', embarcación de la Junta de Obras del Puerto de Santander de la que fue capitán durante veinte años.

La 'Cantabria' no fue un barco cualquiera. Concebida como draga portuaria, pasó años trabajando sin descanso en la bahía santanderina, siempre cerca de tierra, siempre al servicio del crecimiento del puerto.

Pick pasaba en ella jornadas enteras, desde la mañana hasta la noche, en una rutina que él mismo definió como inevitable: “En el mar siempre o cerca del mar. Creo que no tengo otro destino”.

El estallido de la Guerra Civil cambió el destino de la 'Cantabria'. Tras la caída del frente norte y especialmente de la capital vizcaína, entre los días 21 y 25 de agosto de 1936, miles de personas —mujeres, niños, soldados, milicianos y dirigentes republicanos— buscaron huir por mar.

La draga 'Cantabria' fue puesta al servicio de la evacuación de refugiados desde Santander, convirtiéndose de forma circunstancial en un barco del exilio. Pick, sin embargo, ya no era su capitán. Aquel episodio marcó el final de una larga etapa profesional y el inicio de un tiempo oscuro para muchos de sus protagonistas.

Décadas después, los restos de la 'Cantabria' reaparecerían de forma casi accidental en las playas de Aquitania, cerca de Lacanau-Océan, en la Gironda francesa, donde el pecio permanecía semienterrado y a punto de desaparecer bajo la arena. El hallazgo cerraba de forma simbólica el ciclo de un barco modesto pero cargado de historia, íntimamente ligado al nombre de José del Río Pick.

Periodismo

En paralelo a su vida marinera, Pick desarrolló una intensa carrera periodística. Ingresó muy joven en 'La Atalaya', diario católico y antiliberal, del que fue director desde 1922. Tras su fusión con 'El Pueblo Cántabro', ejerció durante casi cuatro décadas en 'La Voz de Cantabria, practicando un periodismo combativo, crítico y profundamente personal.

Su rutina diaria condensaba su forma de entender la vida: de día en el mar, de noche en la redacción. Así lo retrató el periodista J. Miquelarena en un reportaje publicado en el diario ABC en 1931, donde Pick se definía como un espectador admirado de las nuevas generaciones literarias mientras seguía escribiendo artículos con discreción y constancia.

Encarcelado

Un punto de inflexión en su vida llegó en 1922, cuando fue enviado especial a la guerra de Marruecos. Sus informaciones sobre el desastre de Annual no gustaron ni al ejército ni al Gobierno, lo que desembocó en un consejo de guerra celebrado en Melilla. Pick fue condenado y encarcelado en el presidio de Santa María Egipciaca, en Santander, junto a su colega Adolfo Arce.

A partir de ese momento, según el propio relato, tomó conciencia de la fragilidad de las ideologías y de cómo periodistas y disidentes podían ser perseguidos por unos y por otros. Desde entonces acompañó con su pluma a compañeros de muy distinto signo político, convirtiéndose en una figura respetada, aunque incómoda, en tiempos convulsos.

Amistades literarias

Pick mantuvo amistad con algunas de las grandes figuras de la literatura española del primer tercio del siglo XX como Gerardo Diego, Cossío o León Felipe. Fue articulista en distintos medios y firmó con seudónimos como Juan de Mar o Brañosera, dejando memorables textos costumbristas sobre el Madrid de la época.

Su obra poética, muy vinculada al mar y a la navegación, es hoy poco conocida y casi olvidada, pese a que autores como Luis Alberto de Cuenca han subrayado su importancia dentro de la poesía castellana del siglo XX, calificándolo como una víctima más de las “dos Españas”.