¿Qué es la monacita y para qué se usa?

En un mundo cada vez más dependiente de la tecnología, los minerales y sus aplicaciones se han convertido en un tema de interés creciente. Hoy, nos centraremos en un mineral poco conocido pero increíblemente útil: la monacita. Se trata de un mineral perteneciente al grupo de los fosfatos que contiene elementos de tierras raras, entre los que destacan el cerio, el torio y el lantano. Este mineral fue nombrado en el año 1829 por Johann Friedrich August Breithaupt, un mineralogista alemán. El término proviene del griego monazein, que significa “estar solo”, y hace referencia a la aparición del mineral en forma de cristales aislados.

¿Por qué resurge el interés en las tierras raras?

Este mineral tiene una amplia variedad de aplicaciones tecnológicas debido a su contenido de elementos como el cerio, lantano, neodimio y praseodimio. Algunos de los usos más comunes de la monacita incluyen:

• Producción de metales: La monacita es una fuente significativa de metales, que se utilizan en una variedad de aplicaciones, incluyendo electrónica, imanes, baterías, entre otras.
• Producción de materiales para reactores nucleares: Contiene torio y otros elementos radiactivos que se emplean en la producción de combustible nuclear y materiales para reactores nucleares.
• Producción de aleaciones: Se usa en la producción de aleaciones de alta resistencia y peso ligero, como las aleaciones de aluminio y magnesio utilizadas en la industria aeroespacial.
• Pigmentos para vidrio y cerámica: Se utiliza para producir pigmentos de color amarillo para vidrio y cerámica.
• Investigación científica: Se emplea en la investigación científica para estudiar la edad de rocas y minerales a través de la técnica de datación por uranio-plomo.

Además, es una fuente importante de torio, cerio y otros elementos raros. A menudo se extrae como subproducto de depósitos de minerales pesados. Sin embargo, debido a que la monacita es un compuesto radiactivo de tierras raras, sus efectos en la salud del ser humano son tóxicos y la exposición debe ser limitada.

Las tierras raras

Es importante tener en cuenta que la monacita es un compuesto radiactivo de tierras raras. Por lo tanto, su manipulación debe realizarse con precaución para evitar la exposición a la radiación. Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos que incluyen el escandio, el itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos. A pesar de su nombre, estos elementos no son realmente raros. De hecho, algunos de ellos, como el cerio, el itrio y el neodimio, son más abundantes que el oro. Sin embargo, se les llama “raros” porque es poco común encontrarlos en forma pura.

Las asociaciones ecologistas tienen opiniones muy claras sobre las minas de tierras raras. En general, están preocupadas por los impactos ambientales y sociales de la minería de estos minerales. Por ejemplo, Greenpeace España ha defendido la necesidad de endurecer la actual Ley de Minas para establecer condiciones más garantistas que aseguren que las explotaciones mineras se realicen de la mejor manera posible para las comunidades locales y el ecosistema. Esta organización reconoce que no existe una mina inocua y que la transición energética demandará metales y minerales de forma exponencial.

Ecologistas en Acción, una confederación que agrupa a 300 grupos ecologistas, ha destacado en su informe ‘Minería especulativa en España’ que la explotación de tierras raras supone un riesgo tanto para la economía como para el medioambiente.

La presión de los ecologistas ha contribuido a poner en paréntesis proyectos como el del yacimiento de Matamulas, en Ciudad Real, paralizado por la Justicia a la espera de un pronunciamiento del Supremo. El motivo que argumentaron es que la explotación afectaba el hábitat de especies en peligro de extinción como el lince ibérico, el águila imperial y el milano real.

Además, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) ha publicado un informe en el que alerta de los graves efectos de la minería de tierras raras para los trabajadores del sitio y los residentes cercanos. Según este informe, la inhalación de polvos finos (partículas), la ingestión o el contacto dérmico con polvos contaminados procedentes de pilas de almacenamiento o de transporte del mineral pueden ser irritantes, tóxicos o incluso carcinógenos.