Cuando el grajo vuela bajo

Toledo (Toledo)

Entramos en el otoño meteorológico y ya tenemos las primeras heladas. Ya sabéis que indica el refrán “si el grajo vuela bajo…” En estos días los animales y plantas se enfrentan a una bajada de temperaturas que afecta de forma directa sobre su metabolismo.

El metabolismo es el conjunto de reacciones químicas que ocurren en las células para mantener la vida, convirtiendo los alimentos en energía y construyendo los materiales necesarios para que el cuerpo pueda crecer, reproducirse y mantenerse en condiciones adecuadas. Es un proceso fundamental, ya que proporciona la energía para todas las actividades diarias, desde el movimiento hasta el funcionamiento de los órganos, y ayuda a eliminar los desechos. El gasto metabólico, es decir, la cantidad de energía que un organismo consume para realizar todas estas funciones vitales se mide generalmente en Calorías o en Julios por hora por kilogramo de masa corporal.

Pero, ¿por qué se llaman calorías? Esto viene del padre de la química moderna, Lavoisier que fue el precursor a finales del siglo XVIII de las medidas de calor disipadas por los animales. Sus experimentos rudimentarios consistían en determinar el calor generado por un animal encerrado en una estructura de hielo, midiendo el volumen de agua fundida. Está técnica conocida como calorimetría directa indicaba que el animal consumía energía que se disipaba en calor y de ahí el nombre de la unidad de medida, la caloría. Hoy día no se realiza esta técnica sino que se utiliza la calorimetría indirecta que consiste en medir el intercambio gaseoso de oxígeno y dióxido de carbono para estimar la energía utilizada por un organismo.

Este gasto metabólico se divide en varias categorías: Gasto metabólico basal (BMR): energía mínima para mantener funciones vitales en reposo; Gasto energético por actividad: energía adicional para para cualquier actividad; Efecto térmico de los alimentos: energía usada para digerir y metabolizar lo que se come.

El BMR, gasto energético en reposo incluye funciones como la respiración, circulación sanguínea, regulación de temperatura, actividad cerebral y renovación celular. Este gasto depende de la temperatura ambiente en un rango que va de los 0 a 40 °C, dentro del cual los procesos metabólicos pueden desarrollarse. Así tenemos una zona termoneutral en donde el BMR es constante y por debajo de la temperatura mínima crítica o por encima de la máxima crítica el gasto energético aumenta bien para mantener el calor corporal o bien para disiparlo.

Además de la temperatura ambiente, el BMR depende de: a) la masa corporal, a mayor masa, mayor gasto total, pero menor gasto por kilo. Por ejemplo, un ratón puede gastar 70 calorías por kilo por hora, mientras que un elefante solo media caloría, b) la temperatura corporal, así los animales endotermos (de sangre caliente) como aves y mamíferos gastan más energía para mantener su temperatura interna, y c) de la edad y sexo, por ejemplo en humanos, los hombres suelen tener mayor BMR que las mujeres por tener más masa muscular.

El mundo animal ofrece ejemplos extremos de gasto energético, tanto por intensidad como por duración. Así por ejemplo, las aves migratorias como el zarapito de pico largo (Numenius americanus) pueden volar más de 11.000 km sin detenerse. Durante estos vuelos, su gasto energético se dispara, quemando reservas de grasa a una velocidad impresionante. Por otro lado, los animales pequeños como los ratones tienen un metabolismo extremadamente rápido. Un ratón puede gastar hasta 70 calorías por kilo por hora, lo que significa que necesita comer constantemente para sobrevivir. Algunos insectos como las abejas tienen tasas metabólicas altísimas durante el vuelo. Su pequeño tamaño y constante actividad hacen que su gasto energético por unidad de masa sea uno de los más altos del reino animal. Por poner un caso extremo, los perros de trineo en sus carreras pueden quemar hasta 12.000 calorías al día. Esto equivale a más de cinco veces el gasto energético diario de un humano promedio (un humano sedentario gasta entre 1500-2000 calorías por día, uno muy activo puede llegar a gastar 3000).

El gasto metabólico tiene implicaciones profundas en la ecología y evolución de las especies. Así los animales en climas fríos desarrollan mecanismos para conservar calor y reducir gasto energético, o las especies con alto metabolismo suelen tener ciclos de vida cortos y reproducción rápida.

Paisaje sonoro

Hoy vamos a escuchar un paisaje con varios córvidos para aprender a distinguirlos. Escucharemos a tres especies: la grajilla (Coloeus monedula) típica del entorno urbano de Toledo, la chova piquirroja (Pyrrhocorax pyrrhocorax) típica de los cortados del río Tajo o de los karst de Cuenca, y el solitario cuervo (Corvus corax) que es el mayor córvido europeo. Escuchando sus cantos seguro que nos evoca algún paisaje conocido.