El joven abulense que dejó el tenis por la ciencia en Estados Unidos

Ávila

Antonio Cembellín Prieto viajó con 18 años a Estados Unidos gracias a una beca de tenis para estudiar biotecnología en la Universidad de Indiana. Su futuro parecía orientado al mundo de la raqueta a la vez que realizaba sus estudios universitarios.

Pero a los dos años de comenzar, la ciencia empezó a tener más peso que el deporte. "En segundo o tercero de carrera empecé a hacer investigación en el laboratorio del doctor Xiang Gao en Indiana University, diseñando péptidos anti microbiales. Ahí se torció un poco el camino" dice entre risas Antonio. Y el tenis pasó a un segundo plano.

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Accedió al sistema universitario norteamericano por sus virtudes con la raqueta gracias a una beca completa de deporte. "En esos años había mucha presión porque Indiana invierte en ti para que hagas para lo que te han fichado, jugar al tenis".

Pero al final lo académico se impuso a lo deportivo en su desarrollo y tras terminar los estudios en Indiana hizo un doctorado en inmunología en la Universidad de California, Davis para terminar en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore como investigador postdoctoral y donde trabaja actualmente.

Y con grandes resultados ya que uno de los artículos que ha escrito durante la investigación que realiza acaba de publicarse en Nature Immunology, la revista de inmunología más importante del mundo.

"La investigación surgió para responder a una pregunta, ¿cómo se regula la inflamación en el pulmón para responder a infecciones causadas por virus como la gripe o la Covid 19? Al final encontramos un neurotransmisor, la acetilcolina, que además de esas propiedades como neurotransmisor también las tiene como antiinflamatorio"

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Y es que en las afecciones más graves, las personas no acaban muriendo por estos virus sino, por ejemplo, de neumonía "porque los virus crean una patología colateral en el pulmón que es la que acaba siendo mortal, es lo que se llama tormenta de citoquinas. Lo que hemos encontrado es que hay unos linfocitos B que pueden secretar acetilcolina y reducir la inflación y la tormenta de citoquinas"

Un trabajo de ciencia básica para el que todavía quedan varios años antes de poder ser un tratamiento viable para los seres humanos. "Puede tardar diez o quince años la investigación en clínica y ponle otros diez años más, en el caso en que todo funcione bien, para que haya un medicamento o una terapia de células"

Antonio reside actualmente en Baltimore, una ciudad "que tiene fama de peligrosa" reconoce y pone como ejemplo la serie de televisión The Wire ubicada allí. "Me han comentado que no la puedo ver hasta que no me vaya de Baltimore" dice entre risas.

"Es una ciudad más pobre que otras de Estados Unidos y totalmente diferente a Ávila. Es algo que me costó un poco. Aquí no puedes estar en la calle después de las doce de la noche, te recomiendan no salir".

Antonio pertenece al colectivo científico universitario que, tras el regreso de Donald Trump al gobierno, ha mostrado su oposición a la nueva administración norteamericana y la decisión de eliminar presupuestos para investigación. Y en su caso, además, es extranjero.

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Sobre este tema, Antonio, por prudencia, prefiere no pronunciarse, aunque su investigación no se ha visto afectada y no cree que tenga problemas con el visado que le permite vivir en Estados Unidos.

En su periplo por su país de acogida ha coincidido con otros españoles, salvo en Indiana. Un contacto que le ha llevado a formar parte de la asociación Ecusa, Españoles Científicos en USA, de la que fue presidente en California y actualmente responsable del Departamento de Comunicación.

La ciencia ha ganado un investigador y el tenis ha perdido un tenista. Sigue practicándolo por ocio. Bueno, ahora no porque el pasado mes de diciembre se rompió el ligamento cruzado de la rodilla lo que le obliga a descansar del deporte.