Una investigación señala a los sotos de castaño en el Bierzo como activos estratégicos de la bioeconomía

Los sotos de El Bierzo se consolidan como activos estratégicos de la bioeconomía en El Bierzo

Estos ecosistemas, más allá de la captura de CO₂, generan servicios ambientales cuya valoración debe ser considerada como un importante activo para la sociedad, según un estudio que ha sido impulsado por la Mesa del Castaño del Bierzo y desarrollado por Cesefor, segun nos informan en nota de prensa.

Esta investigación ha cuantificado con herramientas de modelización avanzada los beneficios que los sotos de castaño del Bierzo aportan a la sociedad, y que proporcionan agua limpia, aire purificado, suelos fértiles, control de inundaciones o polinización de cultivos, entre muchos otros.

El equipo técnico de Cesefor ha desarrollado un exhaustivo trabajo de gabinete para cartografiar los Servicios Ecosistémicos (SSEE). El objetivo principal ha sido transformar datos biofísicos complejos en métricas comprensibles que puedan sentar las bases para pasar de un modelo forestal meramente extractivo a uno de bioeconomía.

Esto quiere decir que el estudio no solo ‘mide’ estos territorios, sino que es una contribución que puede ayudar a cambiar el modelo de negocio del sector forestal: pasar de gestionar los montes únicamente para extraer madera, leña o castaña (modelo extractivo) a gestionarlo también como proveedor de servicios ambientales con valor económico reconocido - carbono, agua, biodiversidad, polinizadores - (modelo de bioeconomía).

Entre otros parámetros, se han analizado indicadores clave como el rendimiento hídrico, la retención de nutrientes en los cauces, la calidad del hábitat para la biodiversidad y el almacenamiento de carbono en estos ecosistemas. Para ello, desde el equipo se ha trabajado en visualizar espacialmente dónde y en qué cantidad la naturaleza está trabajando para nosotros.

Principales hitos logrados en El Bierzo

El análisis de los Sotos del Bierzo ha arrojado hitos fundamentales para la gestión futura del territorio:

1. Regulación hídrica: El estudio confirma que la cobertura forestal de los sotos optimiza el balance hídrico de las cuencas. A pesar de la evapotranspiración propia de la vegetación, estos ecosistemas aseguran un rendimiento hídrico anual sostenido, actuando como esponjas naturales que recargan los acuíferos locales y mantienen la disponibilidad de agua en el territorio. Los resultados obtenidos sitúan el rendimiento hídrico medio entre 300 y 400 mm por hectárea y año, con valores máximos puntuales que alcanzan los 600 mm, evidenciando la notable capacidad de estos bosques para contribuir al ciclo hidrológico a escala de cuenca.

Uno de los hallazgos más relevantes ha sido la capacidad de estos bosques para mitigar la estacionalidad. El modelo estacional revela que, frente a la escorrentía rápida de zonas degradadas, los sotos favorecen la infiltración y el flujo subterráneo lento. Esto garantiza el mantenimiento del flujo base de los ríos durante los meses críticos de verano, un servicio vital para asegurar el riego agrícola y el abastecimiento humano en épocas de sequía.

1. Activo contra el cambio climático: Los sotos de castaño maduros se confirman como grandes sumideros de carbono. El proyecto ha logrado cuantificar la tasa de almacenamiento de carbono tanto en la biomasa aérea como en el suelo, otorgando un valor económico a la capacidad de estos bosques para mitigar el calentamiento global. Los resultados obtenidos sitúan la tasa media de fijación anual en torno a las 2,6 Tn de CO₂ por hectárea y año, con valores máximos puntuales que alcanzan las 3,2 Tn. Tomando como referencia el precio actual de la tonelada de CO₂ en el mercado europeo de derechos de emisión (EU ETS), en torno a los 71 €/Tn, este servicio ecosistémico representaría un valor económico de entre 185 y 227 euros por hectárea y año para el castañicultor si pudiese acceder a este tipo de mercados. Las perspectivas apuntan además a que el precio del carbono en los mercados europeos seguirá una tendencia alcista a medio plazo, lo que incrementará progresivamente el valor económico de este servicio y reforzará el atractivo de los sotos de castaño como activos naturales en la lucha contra el cambio climático.
2. Soporte de la biodiversidad: El análisis de calidad de hábitat revela que los sotos de castaño del Bierzo obtienen valores medios en torno a 0,5 sobre una escala de 0 a 1, con zonas que alcanzan puntuaciones de hasta 0,9, lo que los sitúa entre los ecosistemas de mayor calidad ambiental de la comarca. Estos valores reflejan una baja exposición a amenazas antrópicas y una elevada capacidad para albergar biodiversidad, en contraste con otros usos del suelo del entorno, donde la presión humana reduce significativamente la calidad del hábitat. El modelo destaca además a los sotos de castaño como nodos de alta conectividad ecológica, esenciales para la supervivencia de especies locales y la resiliencia del ecosistema ante perturbaciones. Su papel como corredores biológicos entre espacios naturales convierte a estos bosques en piezas clave de la infraestructura verde del territorio, con un valor ecológico que trasciende sus propios límites y beneficia al conjunto del paisaje del Bierzo.
3. Reservorio de polinizadores: El análisis de la capacidad de soporte para polinizadores silvestres pone de manifiesto el papel destacado de los sotos de castaño en el mantenimiento de estos organismos clave para el funcionamiento de los ecosistemas agrarios y naturales del Bierzo. Los resultados obtenidos muestran que los sotos de castaño registran valores medios de abundancia relativa de polinizadores un 67% superiores a la media comarcal, con zonas que llegan a triplicar dicho valor medio. Estos datos apuntan a que actúan como reservorios de polinizadores silvestres, como los abejorros, desde los que estos organismos se dispersan hacia los cultivos y espacios naturales del entorno. Este servicio ecosistémico, aunque difícil de cuantificar económicamente de forma directa, tiene una repercusión tangible sobre la productividad agrícola y la reproducción de la flora silvestre de la comarca.

Conclusiones: un nuevo paradigma para la gestión forestal y del territorio

Las conclusiones finales del informe subrayan que la cuantificación de los servicios ambientales para el castaño en El Bierzo es ya una herramienta viable y necesaria para priorizar actuaciones en el territorio, movilizar recursos productivos y contribuir al desarrollo económico de la comarca.

El investigador de Cesefor Ricardo Quiroga destaca que “invertir en el conocimiento riguroso de nuestro medio natural es invertir en nuestra economía futura”. Quiroga subraya asimismo que la clave del trabajo reside en la calidad de los datos y en su interpretación por parte de técnicos especializados, lo que convierte este tipo de estudios en una herramienta sólida para la toma de decisiones sobre el territorio.

Desde la Mesa del Castaño del Bierzo resaltan como reflexión final, que los Sotos del Bierzo no son sólo productores de recursos tradicionales, sino activos estratégicos cuya conservación garantiza la salud del suelo, el ciclo hídrico y la estabilidad económica de la región frente a los desafíos del cambio climático y demanda la apuesta e inversión necesarias para ello.

Este trabajo puede ser el fundamento técnico para que los castañicultores y gestores del territorio accedan a nuevas fuentes de financiación (mercados de carbono, pagos por servicios ambientales, fondos europeos vinculados a naturaleza) como reconocimiento al valor, cuantificado, de mantener sus sotos en buen estado.