Investigadors catalans creen una app capaç de diagnosticar la malària en dos minuts

Barcelona

L'aplicació mòbil, anomenada iMAGING, es connecta per Bluetooth amb un microscopi robotitzat de baix cost i en controla l'enfocament i els moviments. Amb intel·ligència artificial, l'app processa les imatges digitals de les mostres de sang per determinar si hi ha infecció o no. El personal tècnic només ha de preparar les mostres, cosa que redueix molt la seva càrrega de treball i la possibilitat d’errors.

"En lloc de tenir un tècnic de laboratori durant vint minuts mirant una mostra i tots els camps de visualització, disposaràs d'una eina que és un simple aplicatiu de mòbil que ho podrà fer amb un minut o dos, amb una fiabilitat molt alta", ha explicat Joan Joseph i Munné, investigador principal d'aquest projecte per part del grup de Microbiologia del Vall d'Hebron Institut de Recerca (VHIR).

Actualment, el mètode de referència pel diagnòstic de la malària és la visualització dels paràsits, per part d’un expert, en un microscopi òptic a partir de mostres de sang. És un procediment manual, llarg i repetitiu, que, sumat a la falta de personal tècnic de laboratori i instruments, provoca un gran infradiagnòstic.

Fins ara qualsevol pas per automatitzar el procés n'augmentava exponencialment el cost, cosa que els països amb pocs recursos sanitaris no podien assumir.

Més del 90% d'eficàcia

El prototip s’ha entrenat amb més de 2.500 imatges i ha aconseguit una fiabilitat superior al 96% en mostres amb densitat alta i del 94% amb densitat baixa. Els falsos positius i negatius no han arribat al 5% en cap cas. "La prova de foc serà comprovar el seu funcionament sobre el terreny", admet Joseph.

La malària és una malaltia infecciosa transmesa per picades de mosquit i causada per paràsits del gènere Plasmòdium. L'Organització Mundial de la Salut estima que el 2022 hi va haver 249 milions de casos a tot el món. El 93%, al continent africà, on també es van comptabilitzar el 95% de les morts causades per aquesta patologia. En el mateix informe també s’alertava que el canvi climàtic i la globalització està provocant una expansió del mosquit a noves àrees que compten amb poca preparació i recursos per fer-hi front.

"Però iMAGING no és una aplicació pensada només per a països de renda baixa, també servirà en àrees industrialitzades com la nostra, on cada cop hi ha més demanda (perquè, amb la globalització, el nombre de casos creixen), però els recursos humans no augmenten al mateix ritme. Aquí tampoc no tenim prou professionals especialitzats. Per tant, una eina com aquesta ens pot ser molt útil", afegeix Joan Joseph i Munné.

VHIR, UPC i Probitas volen que aquesta app de diagnòstic ràpid de la malària sigui d'accés obert a tot el món, sense comercialització.