El ADN de un parásito revela que los humanos introdujeron peces en los lagos del Pirineo hace 1.400 años

Barcelona

Científicos españoles han descubierto que los humanos introducieron peces de forma artificial en lagos del Pirineo hace 1.400 años, 7 siglos antes de lo que se pensaba hasta ahora. El hallazgo se ha hecho gracias a muestras de ADN de unos parásitos en las profundidades del Lago Redon, en el Valle de Arán. Los científicos hace décadas que estudian los sedimentos de este lago de alta montaña, y finalmente han encontrado excavando en las profundidades muestras de ADN antiguo un parásito que vive sólo en las branquias de los peces, y que demuestra que los humanos los introdujeron allí, ya que por si solos es impossible que llegaran hasta este lago del Pirineo de Lleida.

Es la conclusión de un estudio liderado por la investigadora del CREAF Elena Fagín y el investigador del CSIC en el CREAF Jordi Catalan, que se publica hoy en Nature Communication. Estos resultados, además, coinciden con un hallazgo de restos arqueológicos en los alrededores y refuerzan la idea de que la región tenía zonas de pasto que los habitantes de la época tardo-romana y visigoda utilizaban para el ganado. La introducción de peces podía ser para alimento propio de los ganaderos o incluso para comercializarlos en los valles colindantes de las comarcas de la Vall d'Aran y Alta Ribagorça.

El reto para descubrirlo ha sido mayúsculo. En general, los sedimentos no conservan bien el ADN de peces y hay que tener mucha suerte para encontrarlo, ya que se debería examinar el sitio justo en el que murió el animal hace siglos, el equivalente a encontrar una aguja en un pajar. Los investigadores idearon un método innovador: analizar el ADN de los parásitos de los peces, que sí que se preserva y que, además, se esparce por todos sitios al ser más ligero.

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“Los peces no tienen manera de acceder a los lagos de alta montaña y solo pueden llegar ahí si alguien los lleva, así que su presencia es un indicador de intencionalidad y actividad humana”, explica Elena Fagín, investigadora del CREAF y una de las autoras principales del estudio. Los documentos históricos empezaron a registrar la existencia de peces en los lagos europeos durante los siglos XIV y XV y la mayoría de ellos detallan los derechos de pesca y el comercio, “pero gracias a la memoria que guardan los sedimentos podemos ir muchos más años atrás, cuando no había ninguna documentación, y situarlo en una fecha más precisa”, añade la autora.

Un parásito que revela la presencia de peces

Para adentrarse en el pasado de los lagos de montaña suelen emplearse los denominados ‘testigos de sedimento’, muestras cilíndricas que se extraen del fondo del lago mediante una perforación. Normalmente se observan ciertos parámetros como nutrientes de fósforo y nitrógeno, si hay metales pesados o los restos de organismos fósiles y de ADN ambiental, entre otras cosas. Esto puede ayudar a determinar, por ejemplo, cómo era el clima y si había presencia de ciertos tipos de vida, “para hacerse una idea de lo valioso de estos sedimentos, cada 3 centímetros contienen unos 100 años de historia”, explica Elena Fagín.

Con este estudio se ha ido un paso más allá y los investigadores han empleado, por primera vez, fragmentos del ADN de ectoparásitos -organismos que viven en la superficie externa de peces, en este caso, y dependen de él para alimentarse o completar su ciclo de vida-. “Hasta ahora, buscar el ADN de peces en los lagos de alta montaña era como buscar un pez en una piscina olímpica, porque depende de dónde haya muerto lo encontrarás o no en el testigo de sedimento. En cambio, los parásitos se expanden por todo el lago, así que son una buena prueba de la presencia de peces”, explica Jordi Catalan, investigador del CSIC en el CREAF en declaraciones a la SER.

“Estos hallazgos demuestran el potencial del ADN antiguo de parásitos para comprender la actividad humana histórica y documentar impactos hasta ahora poco claros de los asentamientos en los ecosistemas de alta montaña”, añade Elena Fagín.

Cuatro décadas investigando el lago Redon

El lago Redon se ubica en el Pirineo catalán y tiene actualmente una población de unas 60.000 truchas, que sobre todo se utilizan para la pesca recreativa. Un aspecto especial de este lago es que, al estar ubicado a 2.240 metros de altitud en los Pirineos, ha estado relativamente aislado de la actividad humana durante siglos. Esto significa que cualquier cambio que se produzca en el ecosistema es más fácil de atribuir a factores ambientales o humanos, como la introducción de peces o el pastoreo.

La investigadora Marisol Felip y Jordi Catalan llevan cerca de 40 años investigando este lago y actualmente continúan estudiando diversos procesos. “Es como tener un archivo histórico natural, donde podemos ir descubriendo cómo eran los ecosistemas del pasado y, también, un laboratorio al aire libre donde podemos observar cómo influye el cambio climático y la actividad humana en el ecosistema”, finalizan estos dos investigadores. Esta investigación la ha liderado el CREAF y también ha participado la Universitat de Barcelona, el CSIC, el Instituto Nacional de Biología de Eslovenia y la Universidad Edith Cowan de Australia.