Científicos españoles elaboran un atlas mundial sobre los misteriosos círculos de hadas

Alicante

Un equipo internacional de investigadores, liderado por científicos de la Universidad de Alicante, ha arrojado datos desconocidos sobre el sobre origen de los "círculos de hadas", esos anillos de vegetación que se han descubierto en zonas áridas de todo el planeta.

Hasta el momento se trataba de enigmáticas formaciones vegetales en forma de círculos o hexágonos en las que las zonas centrales están completamente yermas. Para desentrañar su misterio, el estudio liderado por el Laboratorio de Ecología de Zonas Áridas y Cambio Global de la Universidad de Alicante ha tenido en cuenta por primera vez factores climáticos, edáficos y ambientales.

La revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) publica las conclusiones de un trabajo de investigación que ha sido liderado por el científico de la Universidad de Alicante Emilio Guirado. Gracias a modelos basados en la Inteligencia Artificial, han podido clasificar imágenes de satélites y han descrito 263 lugares de 15 países y de tres continentes donde pueden encontrarse patrones similares a los tradicionales círculos de hadas descubiertos en Namibia y en Australia.

Nuestro estudio proporciona evidencias de que las formaciones de vegetación en cícrulos de hadas son mucho más comunes de lo que se pensaba con anterioridad, lo que nos permite comprender globalmente los factores que afectan a su distribución

—  Manuel Delgado Baquerizo, líder del Laboratorio de Biodiversidad y Funcionamiento Ecosistémico (BioFunLab) del IRNAS-CSIC y coautor del estudio

Estos lugares incluyen el Sahel, el Sáhara Occidental, el Cuerno de África, Madagascar o el suroeste de Asia. Determinadas combinaciones de suelo y clima, como la presencia de un bajo contenido de nitrógeno y una precipitación media inferior a los 200 mm/año se relacionaban con estas formas circulares. Otra conclusión es que las termitas y las hormigas han tenido una importancia baja como predictores a escala global. Pero, sin embargo, a escala regional, si que las termitas han tenido un importante factor predictivo en Namibia, mayor que en el Sahel o Australia. Además, también han tenido en cuenta otros elementos, hasta ahora no considerados, como el albedo o el estado de los acuíferos.

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Este atlas podría ser de utilidad para determinar si la presencia de los círculos de hadas puede hacer a los ecosistemas más resilientes al cambio climático, como ya ocurre con otros patrones espaciales de la vegetación en zonas áridas.

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Estos resultados proporcionan la primera evidencia empírica de una mayor estabilidad de la productividad de los círculos de hadas, una propiedad clave de los ecosistemas que está relacionada con la provisión estable de servicios ecosistémicos como la cantidad de forraje

—  Fernando T. Maestre, catedrático de la UA y director del Laboratorio de Ecología de Zonas Aridas y Cambio Global

En cualquier caso, como sostiene Guirado, "analizar sus efectos en el funcionamiento de los ecosistemas y descubrir los factores ambientales que determinan su distribución es fundamental para comprender mejor las causas de la formación de estos patrones de vegetación y su importancia ecológica".