Un proyecto de la UV para estudiar galaxias tempranas consigue de Europa dos millones de euros

Valencia

Que el telescopio James Webb está revolucionando los conocimientos que hasta ahora se tenían de la astronomía, el origen y evolución del Universo, es un hecho. La sorprendente potencia del telescopio permite mirar en los orígenes del Universo, a través del estudio de las galaxias más lejanas, y por tanto más antiguas, que se han podido detectar gracias a este telescopio. Y en este sentido, uno de los proyectos que más está llamando la atención en el mundo científico, es el que impulsa Mauro Stefanon desde la Universitat de València. El descubrimiento de que estas galaxias tempranas tienen más masa y brillo del que se podía esperar en aquellos primeros pasos de la creación del Universo, ha abierto nuevos interrogantes que llevan a los astrónomos a replantearse lo que hasta ahora se pensaba del origen y evolución del mismo. amos, que se crean más preguntas que respuestas.

Tal ha sido el impacto del proyecto desarrollado desde Valencia por Mauro Stefanon, que las instituciones europeas han decidido reforarlo dotándolo con una ayuda Consolidator Grant de dos millones de euros, que permitirá prolongar cinco años más el proyecto, e incoporar nuevos astrónomos al mismo.

Mauro Stefanon ha compartido en Hoy por Hoy Valencia el inicio de este proyecto desde que la UV se fijó en su talento, así como el complicado proceso para solicitar horas de uso del teelscopio James Webb, lo que solo consiguen entre el diez y el quince por cien de los solicitantes.

A nuestro alrededor, en el llamado Universo Local, es posible observar galaxias hasta cien veces más grandes que la Vía Láctea. Están constituidas por billones de estrellas y la ciencia se pregunta sobre su origen, sobre su formación. Hasta hace bien poco, determinadas limitaciones instrumentales impedían reconstruir con solidez las propiedades físicas y la historia de las galaxias lejanas, es decir, aquellas que se observan tal y como eran en los primeros mil millones de años tras el Big Bang cuando el Universo era muy joven. Pero en 2021 el lanzamiento del telescopio espacial James Webb (JWST) –de exquisita sensibilidad y enorme resolución espacial– desencadenó una verdadera revolución al proporcionar los primeros datos sobre galaxias muy masivas observadas en los primeros 400/500 millones de años de la historia del Universo. Son, con bastante probabilidad, las progenitoras de estas galaxias gigantes existentes en el universo cercano. La evidencia es tan grande que ni las previsiones más optimistas de los modelos teóricos justifican claramente su abundancia. Entender cómo pudieron formarse constituye uno de los retos más importantes de la astrofísica.

La beca que acaba de conseguir Mauro Stefanon, investigador CIDEGENT en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universitat de València, irá destinada a mejorar la comprensión de la formación temprana de galaxias, y en concreto de las galaxias más masivas, a partir de nuevos datos del telescopio James Webb. Su observación directa genera expectativas entre la comunidad científica, ya que, a menudo, los objetos más extraños poseen el potencial de generar avances transformadores para la comprensión de la Naturaleza.

SFEER (Star Formation Efficiency in the Epoch of Reionization) -como se denomina el proyecto financiado por el European Research Council (ERC)- sondeará la formación de galaxias desde los puntos más tempranos del tiempo cósmico; caracterizará sus edades, sus masas estelares y su contenido en elementos químicos –es decir, su metalicidad–, así como la cinemática del gas interestelar; y analizará la relación de estos sistemas estelares con los halos de materia oscura que los albergan.