Investigadores catalanes localizan una nueva especie de primate

Barcelona

Un equipo de investigadores del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont es el responsable de la identificación de esta nueva especie, la Pliobates Cataloniae, a partir de los restos parciales de un esqueleto fosilizado de 11'6 millones de años de antigüedad.

Se trata de una hembra adulta que pesa unos 4 o 5 kg, que se alimentaba básicamente de fruta, que trepaba por los árboles y que de vez en cuando también se colgaba de las ramas. El hallazgo de los restos parciales del cráneo y del brazo izquierdo de este pequeño primate echa por tierra una hipótesis ampliamente extensa: que todos los homínidos actuales, entre los que están los gibones, los grandes simios y los humanos, proceden de un simio de medio promedio, de unos 40 o 50 kilos.

Hasta ahora muchos investigadores defendían que los actuales gibones eran una versión enana de este ancestro común, pero Laia rompe este esquema y demuestra que hace 11 millones y medio de años ya existía una especie de pequeñas dimensiones con una estructura ósea similar a la de los actuales homínidos. Y lleva a los investigadores a pensar que el ancestro común de los hombres, los actuales gorilas y chimpancés y los simios de pequeñas dimensiones y sin cola como los gibones habría sido un primate de pequeñas dimensiones, similar a los actuales gibones.

De hecho el hallazgo proporciona pistas muy sólidas respecto del origen de aqueta especie -los gibons- que ahora mismo está en peligro de extinción. "El origen de los gibones es un misterio debido a la falta de registros fósiles" explica el investigador David M. Alba que encabeza el estudio que publica la revista Science.

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Can Mata, un yacimiento comparable a Atapuerca

La reconstrucción hecha a partir de los restos encontrados en una excavación rutinaria en el vertedero de Can Mata, en Hostalets de Pierola, confirma nuevamente que este conjunto de yacimientos es un espacio "excepcional" para estudiar el origen de los hominoides actuales. De hecho el Director del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont, Salvador Moyà.-Solà compara el espacio con el complejo de Atapuerca. "Atapuerca es importante porque en un espacio muy reducido de terreno tenemos yacimientos que desde épocas muy recientes en yacimientos de cierta antigüedad, de un millón y medio de años que iluminan la evolución del género homo al Pleistoceno".

En Can Mata "tenemos algo muy parecido pero trasladada al Mioceno medio". En una zona reducida de terreno tenemos una alta concentración de restos fósiles de una calidad excepcional especialmente de muchas especies y en particular de primates ". De hecho, insiste, Salvador Moyà, en esta zona se han encontrado "los mejores yacimientos fósiles de hominoides del Mioceno medio de todo el continente euroasiático".

Además de los restos de Laia, en el vertedero de Can Mata se encontraron también en el año 2002 el esqueleto de otro primate que bautizaron como Pablo (Pierolaphitecus catalaunicus), y que sería el ancestro común de hombres y grandes simios; o el Lucas (Anoiapithecus brevirostris), una especie ya extinguida descrita en 2009. Todos estos hallazgos proporcionan información muy valiosa para reconstruir la historia de las diferentes especies que han dado origen a los actuales orangutanes, gorilas y chimpancés y también al hombre.