Los residuos de plástico se han multiplicado por la pandemia

Málaga

Esta semana con nuestros científicosEnrique Viguera y Francis Villatoro seguimos hablando de la COVID-19, ahora que entramos en la Fase 3, pero recordamos que no hay que relajarse y debemos seguir todas las indicaciones de las autoridades en cuanto a la separación física y al uso de mascarillas. Hablamos de daños colaterales, daños producidos en el medio ambiente como consecuencia del uso abusivo de los plásticos. Puedes saber mucho más en la web de divulgación científica: https://www.encuentrosconlaciencia.es.

Le hemos dado un respiro a la naturaleza debido a la prohibición de viajar y eso ha redundado en una mejor calidad del cielo y de las aguas. Sin embargo, también estamos observando un incremento en el consumo de material plástico, sobre todo el desechable. Este aumento lo observamos tanto en el utilizado en el entorno hospitalario como en el uso doméstico. El problema es que su utilización va en aumento y no tiene trazas de parar. No debemos olvidar que, según el último informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente publicado en 2019, la contaminación por plásticos es uno de los principales problemas ambientales del planeta.

En cuanto al plástico utilizado con fines médicos, indicar que aparece en los famosos EPIS, equipos de protección individual del personal sanitario. Las mascarillas que utilizan, las denominadas FPP, tienen un material filtrante constituido por un entramado de fibras plásticas que retiene los virus.

Además de las mascarillas, otros EPI también hechos de material plástico son los guantes, las batas impermeables, ya sean caseras o fabricadas específicamente, las gafas y las pantallas protectoras faciales. También se incluye material usado en equipamiento médico, como respiradores y ventiladores, jeringas de policarbonato, tubos de PVC, bolsas de sangre...

A causa de la pandemia, la generación de residuos hospitalarios se ha incrementado de forma exponencial. La gestión de residuos hospitalarios está muy controlada, no así los de uso doméstico. Ya empiezan a verse mascarillas tiradas en la calle, en el campo o en el mar. Miles de millones de personas usan mascarillas, así como como guantes y toallitas desinfectantes. Mucha gente no está gestionando bien estos residuos. Todos estos residuos deben ir al contenedor de material no reciclable (el de color gris). Además, ante el temor de que el virus permanezca en la superficie varios días, se ha aumentado el uso de las bolsas de plástico de un solo uso, botellas de agua, etc. En el ámbito doméstico debemos realizar una gestiónresponsable de nuestros residuos.

¿De qué están hechos los plásticos?

El plástico es el material preferido de la industria ya que es fácil y barato de fabricar y dura mucho tiempo. Cada año se producen 300 millones de toneladas de plástico. Los plásticos están formados por polímeros, cadenas muy largas de moléculas que se entrelazan formando una especie de tejido, a los que se les añaden diversos compuestos químicos, los cuales pueden constituir hasta más del 50% del peso del plástico. Hay estudios científicos que prueban que estos aditivos químicos son muy peligrosos para la salud humana, provocando diversos tipos de cáncer, infertilidad, enfermedades neurodegenerativas y cardiovasculares, obesidad, diabetes, etc.

¿Cómo pueden entrar en nuestro cuerpo los plásticos y sus aditivos químicos?

Las vías de exposición humana a estos químicos son básicamente dos, la ingesta y la inhalación. Los plásticos contaminan la cadena alimentaria de la que los humanos, al estar en la cúspide de la pirámide trófica, estamos especialmente expuestos. También hay que tener en cuenta que los alimentos pueden contaminarse durante la producción, el procesamiento industrial y el almacenamiento, debido a la presencia de contaminantes en varios materiales utilizados en el procesamiento de alimentos, así como a la transferencia de contaminantes desde los materiales de envasado de alimentos.

La otra vía de exposición humana es a través de la inhalación, es decir, a partir del aire que respiramos. Estos químicos se hallan en las partículas del aire que respiramos, sobretodo del aire de ambientes de interior, o sea, el aire de nuestras casas, de nuestras oficinas, etc. Así pues, es evidente que la contaminación por plástico es un grave problema ambiental y de salud humana, y son necesarias medidas para reducir el uso de plástico en nuestra sociedad actual.

Invitada

Hoy hemos tenido como invitada en el programa a Ethel Eljarrat, doctora en Ciencias Químicas e Investigadora Científica del CSIC. Con más de 25 años de investigación y 170 publicaciones en revistas científicas de reconocido prestigio, su principal campo de investigación actual se centra en la problemática de la contaminación por plástico, habiendo participado como experta en la iniciativa Ciencia en el Parlamento celebrada en el Congreso de los Diputados y destinada al asesoramientocientífico a los políticos. La tuvimos hace poco por Málaga, dando una conferencia dentro del ciclo Encuentros con la Ciencia.