La huella ballenera del País Vasco: la historia milenaria de las ballenas en la costa de Bizkaia

La costa vasca y, de manera muy especial, Bizkaia, ocuparon durante siglos un lugar central en la historia de la caza de la ballena en Europa. Una actividad que marcó la economía, la cultura y hasta la simbología de numerosas villas marineras y que ahora vuelve a primer plano con la publicación del libro La huella ballenera en el norte de la península Ibérica, editado por la Universidad de Barcelona.

El trabajo, abordado este jueves en el programa La Ventana de la Cadena SER, documenta casi mil años de actividad ballenera, desde los primeros registros medievales hasta el final de la industria en el siglo XX, y sitúa al País Vasco como origen y motor de esta práctica en la península.

Bizkaia, cuna de la caza de ballenas en Europa

Según explica el zoólogo y coautor del libro Alex Aguilar, el documento más antiguo sobre caza de ballenas en la península data del año 1052 y procede del País Vasco. “Los vascos desarrollaron la industria ballenera y la extendieron progresivamente por toda la cornisa cantábrica”, señala.

Desde puertos de Bizkaia y Gipuzkoa, los balleneros vascos perfeccionaron técnicas que luego serían copiadas por otras potencias marítimas. Tanto es así que los métodos descritos en la novela Moby Dick se basan en prácticas heredadas directamente de los balleneros vascos.

Escudos, topónimos y memoria colectiva

La huella de aquella actividad sigue siendo visible hoy en día. Ballenas, arpones y balleneros aparecen todavía en los escudos de numerosas localidades costeras vascas, un reflejo de la importancia económica y simbólica que tuvo esta industria durante siglos.

Bizkaia no solo fue un territorio de captura, sino también un centro de conocimiento marítimo, desde el que se organizaron expediciones que, a partir del siglo XVI, llegaron hasta Terranova, Islandia o Groenlandia, cuando las ballenas comenzaron a escasear en el Cantábrico.

De mito temido a símbolo de protección

El libro también explica cómo cambió la percepción social de la ballena. Durante siglos fue vista como un animal monstruoso, una amenaza para los marineros, tal y como reflejan los mapas medievales o la literatura clásica. Con la industrialización del siglo XX pasó a ser un producto económico, y desde los años setenta se ha convertido en un símbolo del impacto humano sobre el mar.

“Hoy la ballena representa la necesidad de proteger los océanos y de replantear nuestra relación con el medio marino”, subraya Aguilar.

Una historia vasca poco conocida

Pese a su relevancia histórica, el pasado ballenero vasco ha sido menos divulgado que el de otros países. El libro atribuye este desconocimiento a la falta de grandes relatos literarios o cinematográficos propios, frente a la abundante producción anglosajona y nórdica.

Con esta obra, los autores buscan devolver a la costa vasca el lugar que le corresponde en la historia marítima europea y recuperar una memoria que sigue presente en el paisaje, en los símbolos y en la identidad de Bizkaia.