Vuelve la Copa: un Athletic diezmado por las bajas se juega el pase a las semifinales en Valencia

Fuera de la Champions y con escasas posibilidades de jugar la próxima temporada en Europa vía Liga, al Athletic le queda la Copa como único recurso en esta irregular campaña. Sin embargo, en el torneo más querido por la parroquia rojiblanca, el equipo no está dando sensaciones que inviten al optimismo. Se han disputado dos eliminatorias frente a conjuntos inferiores y, aunque se ha logrado superar los dos envites, ha sido con más sufrimiento del esperado y después de sendas prórrogas. El Ourense, equipo de la Primera Federación, puso contra las cuerdas a los “leones” en O Couto. La Cultural Leonesa, de Segunda división, hizo lo propio en el Reino de León. Es decir, el Athletic hizo los deberes, pero sacó un aprobado raspado.

Mestalla nunca falla

El nivel mostrado en esas dos eliminatorias no vale para el choque contra el Valencia (Mestalla, miércoles 4, 21:00 horas). Aunque los levantinos no estén para tirar demasiados cohetes, son un equipo de Primera, con caché y con un público que no va a fallar a los suyos. Después de un inicio de temporada esperpéntico, el Valencia ha medio sacado la cabeza del pozo y es sabedor de que sus esperanzas de salvar la temporada pasan por hacer una buena Copa. Y también el público. El aficionado de Mestalla es muy fiel, abarrota en cada partido las gradas del campo. Pero también es un público muy exigente que no permite ni media a los suyos.

El Athletic ya ha perdido en Liga en Valencia

El último precedente en la ciudad del Turia no es precisamente optimista para los “leones”. Fue a finales del pasado mes de septiembre en el campeonato de Liga. Los de Valverde acudían a Mestalla para enfrentarse a un Valencia sumido en una profunda depresión futbolística. Los rojiblancos realizaron una muy buena primera mitad, con un juego fluido y cargada de llegadas a la meta rival, defendida por Julen Agirrezabala. Pero la falta de puntería que ha lastrado al equipo durante toda la temporada volvió a quedar patente sobre el césped valenciano.

En la segunda parte, a los rojiblancos se les vieron las costuras. Después de una dudosa expulsión de Vivian, el Valencia pasó a dominar el encuentro. El gol de Santamaría puso el choque cuesta arriba. Y en el tiempo añadido, el tanto de Hugo Duro sentenció un encuentro con el que se certificaban todos los malos presagios que rodeaban al equipo rojiblanco.

La Copa es otra historia

Pero la competición copera es siempre distinta. Influyen circunstancias que poco o nada tienen que ver con la regularidad. Se trata de no meterse pronto en demasiados charcos y de llegar al final del choque con opciones de superar la eliminatoria. Eso sí, cualquier error penaliza, con lo que la concentración a lo largo de todo el encuentro resulta necesaria.

Valverde: “Mestalla aprieta mucho”

Sobre las palabras de apoyo del presidente Jon Uriarte hacia la figura del entrenador, Valverde afirmó que “desde que estoy aquí, no solo ahora sino también en mis etapas anteriores, siempre he sentido la confianza de mis presidentes. En el Athletic eso siempre está garantizado. Pero en el fútbol hay que ganar, poque los resultados son los que mandan”.

Ernesto Valverde entrenó en su momento al Valencia y es buen conocer de lo que exige el aficionado levantino: “Mestalla aprieta mucho a sus jugadores, no es un campo fácil, pero cuando el público está conectado con su equipo es un campo que empuja mucho y que hace que el Valencia se supere a sí mismo. Y espero un Mestalla así, ya que el partido es muy importante también para el público”.

Padilla será el portero titular en Valencia

Lo que sí confirmó el entrenador, poco amigo de adelantar noticias en las previas de los partidos, es que “Padilla va a ser el portero en Mestalla”. También quiso hablar sobre el estado de ánimo de Nico Williams, que está pasando un calvario con la lesión: “A Nico le veo bien, motivado. Cuando está lesionado está un poco más bajo, pero le veo muy bien. He hablado mucho con Nico, tanto de cuestiones del equipo como personales y de su lesión, pero no tengo nada que decir públicamente”.

Sobre el partido de Copa y el rival, Valverde afirmó que “el Valencia perdió el otro día contra el Betis, pero no está en mal momento. Ahora los veo bien, jugando mejor. Cuentan con una plantilla larga. Son unos cuartos de final que constituyen una gran oportunidad, tanto para ellos como para nosotros. Claro que hay ansiedad por sacar los partidos adelante, pero no solo en el partido contra el Valencia. Las inseguridades hay que afrontarlas y vencerlas”.

Valverde también habló de las opciones del equipo de volver a meterse en las semifinales del Campeonato que más éxitos ha dado a la entidad de Ibaigane: “Meterse en semifinales de Copa es importante. Sabemos lo que significa, ya que te impulsa. Es un motivo de ilusión, pero el rival está pensando lo mismo. Será difícil, pero hay que jugar el partido”.