¿Por qué ganó el premio Nobel Severo Ochoa?

A Coruña

La semana pasada A Coruña acogió el congreso anual de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular, que celebraba su edición 46, y que dejó en la Domus una exposición sobre el premio nobel Severo Ochoa que podrá visitarse durante todo septiembre. Así que en este «Coruña Científica» vamos a aprovechar esta oportunidad para conocer más sobre este premio nobel de medicina español, quizás poco conocido…

Solo hay siete españoles que tengan un Premio Nobel y la mayoría son en Literatura, solo dos, Santiago Ramón y Cajal y Severo Ochoa, lo consiguieron en Medicina por sus investigaciones científicas. Y quizás el más desconocido sea Severo Ochoa, que por cierto no era de muy lejos de aquí ya que nació en Luarca, Asturias, y de hecho está enterrado allí, en un cementerio precioso que mira al mar Cantábrico.

Los siete españoles premios nobel son todos hombres. A ver si nos estrenamos pronto con una mujer. El porcentaje de premios nobel mujeres respecto al total es muy bajo, de solo el 6 %. Si además nos fijamos en las categorías de ciencias es más bajo todavía. Aunque es bueno destacar que una mujer, Marie Curie, es la única persona que tiene dos Premios Nobel de ciencias distintos, uno en Física y otro en Química.

¿Cuál fue la trayectoria que llevó a Severo Ochoa hasta el Nobel?

La trayectoria profesional de Severo Ochoa comienza con la licenciatura de Medicina por la Universidad de Madrid (hoy en día Universidad Complutense de Madrid) en donde también obtiene el doctorado en 1933. Allí además conoce los trabajos del otro premio nobel de ciencia que tenemos, Santiago Ramón y Cajal, con el que no llega a coincidir porque aunque dio clases allí, ya estaba jubilado. En esos años de doctorado vive en la Residencia de Estudiantes de Madrid, donde además de asistir a charlas de referentes tan destacados como Marie Curie o Albert Einstein convive con Federico García Lorca, Salvador Dalí, Luis Buñuel… Aquella residencia buscaba fomentar una cultura que no separase ciencias y artes, así como ser un centro de modernidad que acogiera las vanguardias internacionales.

La residencia quedó clausurada debido al comienzo de la Guerra Civil. Severo Ochoa se marchó ya algo antes de España para investigar en distintos laboratorios de prestigio europeos, sobre todo en Alemania y el Reino Unido, y ya en 1940 emigra a Estados Unidos donde llega a ocupar la cátedra del Departamento de Farmacología de la Universidad de Nueva York. Sus estudios se centran en las enzimas, que son moléculas que permiten el que se lleven a cabo reacciones químicas. Por ejemplo, una enzima de la que escuchanos hablar mucho es la lactasa, que nos permite descomponer el azúcar de la leche, la lactosa. Sin lactasa no podemos digerir bien la leche, y las personas que carecen de esta enzima son entonces intolerantes a la lactosa. Pues hay enzimas involucradas en un sinfín de reacciones como la amilasa, la pepsina, la lipasa…

¿Por qué le conceden el Premio Nobel de Medicina?

Se lo conceden por el estudio de unas enzimas concretas. Obtiene el Premio Nobel de Medicina en 1959, junto con uno de sus alumnos, Arthur Kornberg, por el descubrimiento de los mecanismos de síntesis de los ácidos nucleicos, el ARN y ADN. Por descubrir las enzimas que la hacen posible, la ARN-polimersa y la ADN-polimerasa. De hecho Severo Ochoa consigue generar ARN in vitro en el laboratorio en 1955. Por explicar de forma resumida estos dos ácidos, mientras el ADN contiene la información genética, el ARN es el que permite que esa información sea comprendida por las células. Los hallazgos sobre cómo se forman el ADN y ARN permitieron después descifrar el código genético, que es común a todos los seres vivos, y confirmar que son las moléculas responsables de la herencia genética.

En definitiva, que ayudó a desvelar los secretos de la vida, lo que desde luego sin duda merece un premio Nobel.

Más reconocimientos

También fue doctor honoris causa en treinta y seis universidades, recibió más de cien medallas y condecoraciones, y en 1982, ya en España, recibió el Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal, siendo el primer científico a quien se le otorga esa distinción.

¿Acabó investigando en España?

Volvió a España de forma definitiva en 1985 y estableció un importante grupo de investigación centrado sobre todo en la síntesis de proteínas. Murió en 1993, y como voluntad en su testamento dejó escrito que se generase la Fundación Carmen (su mujer) y Severo Ochoa para para fomentar el conocimiento de la biología molecular.

A partir de hoy ya sabemos un poco más de esta disciplina gracias a repasar la interesante vida de Severo Ochoa. Y si alguien se queda con curiosidad siempre puede ir a la exposición sobre este premio nobel, que durante todo septiembre puede visitarse en la Domus.