¿Tienes ADN neandertal? La ciencia confirma cómo se mezclaron con los humanos modernos
La sección Curiociencia analiza una investigación que revela nuevos detalles sobre el origen genético de la humanidad
Un empleado del Museo de Historia Natural de Londres observa el modelo de un neandertal de unos veinte años / Getty Images (Will Oliver)
A Coruña
En Curiociencia, con Marcos Pérez, director de los Museos Científicos Coruñeses, hablamos sobre un estudio que arroja nueva luz sobre uno de los episodios más fascinantes de la evolución humana: el mestizaje entre neandertales y humanos modernos.
La investigación plantea una conclusión sorprendente: la mayoría de los cruces entre ambas especies se habrían producido entre hombres neandertales y mujeres humanas modernas.
Todos los humanos fuera de África tienen ADN neandertal
Como explica Marcos Pérez, este tema lleva más de una década investigándose. De hecho, los avances en genética que permitieron descubrir esta hibridación fueron reconocidos con un Premio Nobel.
“Sabemos que prácticamente todos los humanos actuales, excepto algunas poblaciones africanas que nunca salieron de África, somos fruto de la hibridación entre los humanos modernos que llegaron desde África y los neandertales que ya habitaban Eurasia”, explica.
Ese cruce entre especies no fue un evento puntual.
Según los estudios genéticos, ocurrió de forma repetida durante miles de años.
Como consecuencia, la mayoría de los humanos actuales conservamos entre un 1% y un 4% de ADN de origen neandertal.
El misterio del cromosoma X
Durante años, los científicos detectaron un detalle intrigante en el ADN humano: aunque el material genético neandertal aparece repartido por los cromosomas, no aparece en el cromosoma X, que se hereda por vía materna.
Eso abrió dos posibles explicaciones:
- Que los hijos varones de estos cruces tuvieran menos probabilidades de sobrevivir.
- O que existiera algún tipo de incompatibilidad biológica entre humanos modernos y neandertales.
Sin embargo, un nuevo enfoque ha permitido estudiar directamente el genoma de los propios neandertales, obtenido a partir de restos paleoantropológicos.
El resultado fue revelador.
“No hay evidencia de una incompatibilidad biológica”, explica Pérez. “Eso significa que la ausencia de ADN neandertal en el cromosoma X no se debe a problemas genéticos, sino probablemente a patrones sociales o de elección de pareja”.
Preferencias o dinámica social
Los investigadores plantean ahora nuevas preguntas.
Si no hubo impedimentos biológicos, ¿por qué predominó el cruce entre hombres neandertales y mujeres humanas modernas?
Las hipótesis apuntan a varios factores posibles:
- Preferencias sociales o culturales en la elección de pareja.
- Desequilibrios demográficos en las poblaciones neandertales.
- Patrones migratorios que favorecían determinados encuentros entre grupos humanos.
Por ahora, los científicos no tienen una respuesta definitiva, pero el estudio abre una nueva línea de investigación sobre la vida cotidiana y la organización social de nuestros antepasados.
Un congreso de homínidos en el museo
Este tipo de descubrimientos también se pueden explorar en los Museos Científicos Coruñeses, concretamente en la exposición “Homínidos e homínidas” de la Domus.
La muestra recrea un curioso escenario: un congreso ficticio de los antepasados de la humanidad, en el que aparecen distintas especies humanas como los neandertales o el famoso Australopithecus Lucy.
Los visitantes pueden incluso sentarse como asistentes y hacerse una foto rodeados de nuestros ancestros.
“Con lo que sabemos ahora”, comenta Pérez entre risas, “podemos imaginar que en ese congreso no solo habría debates científicos, sino también algo de ‘salseo’”.
El legado neandertal sigue vivo
En cualquier caso, el resultado es claro: todos los humanos actuales fuera de África somos descendientes de esos encuentros entre especies humanas.
Un legado que sigue presente en nuestro ADN miles de años después.
“Si tenemos antepasados neandertales”, concluye Marcos Pérez, “entonces, en cierto modo, nosotros también somos un poco neandertales”.
