Primer éxito del sistema de edición genética CRISPR para tratar pacientes con cáncer

Por primera vez, científicos de Estados Unidos han utilizado en 16 personas que padecían cáncer un sistema de edición genética que ha cambiado su sistema inmunitario para que ataque solo las células malignas de sus tumores como si fueran bacterias o virus peligrosos. Se trata de la tecnología CRISPR, que inserta genes que permiten que las células inmunitarias centren su ataque en las células cancerosas, dejando potencialmente intactas las células normales y aumentando la eficacia de la inmunoterapia. En cambio, las células normales no han recibido ningún daño por parte de los linfocitos C del propio paciente que fueron manipulados genéticamente en un laboratorio y se infiltraron de nuevo en su cuerpo para que fueran más eficaces para erradicar varios tipos de cáncer, entre ellos, el de mama o el de pulmón.

Este nuevo avance se presenta hoy en la Sociedad de Inmunoterapia del Cáncer y se publica en la revista Nature. La técnica CRISPR se ha utilizado previamente en humanos para eliminar genes específicos para permitir que el sistema inmunitario se active más contra el cáncer. Pero en esta nueva investigación, los científicos han ido más allá, porque han usado el sistema CRISPR no solo para eliminar genes específicos, sino también para insertar otros nuevos en las células inmunitarias, redirigiéndolas de manera eficiente para reconocer mutaciones en las propias células cancerosas del paciente.

Y esta es la gran ventaja: cuando estas células del sistema inmunológico que han sido editadas en un laboratorio se administran de nuevo a los pacientes, estas células inmunitarias diseñadas con CRISPR se dirigen preferentemente al cáncer y se convierten en las células inmunitarias más numerosas en el lugar del tumor.

Terapia personalizada

El sistema inmunitario humano tiene receptores específicos en las células inmunitarias que pueden reconocer específicamente las células cancerosas y diferenciarlas de las células normales.

Sin embargo, estos son diferentes para cada paciente, por lo que encontrar una forma eficiente de aislarlos e insertarlos nuevamente en las células inmunitarias para generar una terapia celular personalizada para tratar el cáncer es clave para que el enfoque sea factible a gran escala.

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Esta nueva investigación aporta una nueva forma eficiente de aislar estos receptores inmunitarios de la propia sangre del paciente utilizando nuevas tecnologías desarrolladas inicialmente a través de una colaboración del doctor Antoni Ribas, profesor de medicina en la UCLA (Universidad de California en Los Angeles), con el Premio Nobel David Baltimore, miembro del Centro Oncológico Integral Jonsson de la UCLA.

“Este es un gran avance en el desarrollo de un tratamiento personalizado para el cáncer, donde el aislamiento de receptores inmunitarios que reconocen específicamente mutaciones en el propio cáncer del paciente se utilizan para tratar su propio tumor”, ha explicado el doctor Antoni Ribas.

Pocos efectos secundarios

Los investigadores informan que trataron a 16 pacientes con una variedad de cánceres sólidos, incluidos cánceres de colon, mama y pulmón. A los pacientes se les aislaron células inmunitarias de su sangre en función de su unión para capturar reactivos que mostraban hasta 350 mutaciones del propio cáncer del paciente, para un total de más de 5000 mutaciones dirigidas a través de 34 tipos de subtipos HLA del sistema inmunitario.

Luego se secuenciaron los genes de los receptores inmunitarios que permitieron que las células inmunitarias reconocieran específicamente las mutaciones del cáncer, con un total de 175 receptores inmunitarios específicos del cáncer recién aislados. Luego se volvieron a insertar en las propias células inmunitarias del paciente mediante una edición CRISPR de un solo paso,

Los pacientes tuvieron los efectos secundarios esperados de la quimioterapia, y dos pacientes tuvieron efectos secundarios potenciales de las células editadas genéticamente, uno con fiebre y escalofríos y el otro con confusión, ambos se recuperaron rápidamente. “Este estudio demuestra la viabilidad de aislar y clonar múltiples receptores de células inmunitarias que reconocen mutaciones en células cancerosas para acceder a los tumores de los pacientes”, concluye el doctor Ribas.