La nave espacial Orion sobrevuela la Luna

La nave espacial Orion, la primera piedra de la misión Artemis que se lanzó el pasado 16 de noviembre, tiene una capacidad para cuatro astronautas, pero en su primer viaje a la Luna no lleva tripulación, solo un maniquí lleno de sensores para poder analizar que sus sistemas funcionan de forma segura para los seres humanos. Esta nave ha sido fabricada por la NASA y la ESA, la Agencia Espacial Europea, y fue lanzada, el pasado miércoles, desde la base de Cabo Cañaveral con el cohete más potente desarrollado hasta ahora.

Orión llega a la luna este lunes y, en su periodo de máximo acercamiento, se ha situado a tan solo 130 kilómetros de altura con respecto a la superficie lunar. Durante este acercamiento, la cápsula ha encendido su motor principal en un "encendido de sobrevuelo motorizado", que la ha puesto en curso para entrar en la órbita lunar cuatro días después. Sin embargo, en su primera misión, la nave espacial Orion no aterrizará en la Luna.

Los astronautas no han vuelto a pisar la superficie de la Luna desde hace 50 años y esta complicada maniobra se volverá a repetir dentro de 3 años, en la tercera misión de la nave Orion.

Misión histórica

Orion es la nueva nave espacial tripulada del programa Artemis 1, la primera misión lunar desde hace medio siglo y tiene como objetivo el regreso de los astronautas a la Luna y la llegada, en el 2025, de la primera mujer. Además, el programa Artemis de exploración lunar tiene también como gran objetivo establecer una base de investigación tripulada en la luna para fines de la década de 2020. Por otra parte, el despegue de la misión Artemis 1 también produjo el lanzamiento del “SLS”, el cohete más potente de la historia de la exploración lunar.

Próxima gran maniobra: 25 de noviembre

La nave Orion tiene otra maniobra “clave” dentro de cuatro días, el 25 de noviembre, cuando uno de sus motores tiene que insertar esta cápsula espacial en una órbita retrógrada distante (DRO) alrededor de la luna.

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La nave permanecerá en el DRO, una órbita estable que la llevará hasta 64.000 km desde la superficie lunar, hasta el 1 de diciembre, cuando otro encendido del motor enviará la cápsula de regreso a la Tierra.

Orión regresará a la Tierra el próximo 11 de diciembre. Ese día atravesará la atmósfera a una gran velocidad y, a los pocos minutos, tendrá que frenar su caída para poder descender finalmente en un punto del Océano Pacífico situado cerca de la ciudad californiana de San Diego.

Si todo va bien con Artemis 1, la NASA podrá comenzar a prepararse para Artemis 2, que ya tiene previsto enviar astronautas alrededor de la luna en un plazo de dos años. En 2025, la agencia planea lanzar Artemis 3, que aterrizará cerca del polo sur lunar, el sitio de la base de investigación prevista. A Artemis 3 será el primer alunizaje tripulado desde la última misión Apolo que se realizó en 1972, y el primero en poner a una mujer y una persona de color en la luna.